Академия Пяти Башен. Естественный отбор

Девочка под моими руками глубоко вздохнула, задышала спокойно. Осторожно сняв поддерживающую сеть, я открыла глаза. Кожа малышки возвращала естественный цвет, на пухлых щеках проступил живой румянец. Светлые ресницы подрагивали — девочка просто спала.

– Молодец, Агата, — пропел дух, лучась довольством. — Ты справилась со вторым испытанием и проявила милосердие. Возвращайся!

Меня рывком выбросило в реальность. Резко сев, зажмурилась от белого света, который в первый миг после темного зала показался мне нестерпимо ярким.

Что ж, это было уже проще! Когда боль не туманила разум, я действовала куда быстрее и эффективнее. Посмотрев на столик с оставшимися зельями, схватила следующий флакон, зубами вытаскивая плотную пробку. Не буду тратить времени зря!

Несколько глотков терпкой жидкости и меня снова поглотила темнота. Блин, надо было хотя бы подушку в мастерскую принести! Кажется, в этот раз я не слишком удачно приложилась затылком. Чувствуя легкую болезненную пульсацию в голове, медленно перевернулась в воздухе.

– Ты быстро вернулась, — задумчиво произнес дух, подлетая ближе и обдавая жаром с ног до головы. — Уверена, что готова продолжить?

– Разумеется. Стала бы я тратить зелье на пустую попытку! — Чересчур бодро ответила я.

– Это твой выбор, — в мелодичном голосе мне послышалось предостережение. — Твое третье испытание, Агата!

Снова полет и сильный удар. Но на этот раз я была готова, и особой боли не почувствовала. Удержалась на руках, быстро поднимаясь. Тот же зал, тьма по углам, которую не мог разогнать слабый свет факелов.

Но… никого не было. По полу тянул холодок, и я невольно поежилась, обнимая себя за плечи. Тишина, нарушаемая лишь треском факелов, угнетала, давила на нервы.

– Светоч? — Позвала тихо. — Я не понимаю, что делать! Что-то пошло не так?

Странное дело… Дух упрямо молчал, игнорируя мой вопрос. Сделав несколько шагов, остановилась в растерянности. И куда я собралась идти? Это место даже не настоящее! Не хватало еще заблудиться в лабиринтах собственного сознания.

– Агата… — зловещий шепот коснулся уха, заставив меня подпрыгнуть.

Обернувшись, никого не увидела.

– Кто здесь?!

Ни шагов, ни шума дыхания.

-А-га-та, — недобро протянула тьма голосом Дейва. — Ты попалась!

– Что?

– Твоя мазь не сработала, Агата. Я едва не умер от боли! Как ты посмела меня обмануть?

– Вовсе нет, — нервно попятилась, не понимая, где он прячется. — Я проверила, она работает!

– Лгунья! — Льдом ударил его голос. — Ты пожалеешь о своем поступке!

– Нет, все не так…

Я остановилась в центре зала, испытывая замешательство. И что я делаю? Разговариваю с иллюзией? Все происходящее казалось таким реальным, что я всерьез начала оправдываться.

– Прощайся с жизнью! — Зарычала тьма.

Он вылетел из какой-то ниши настолько стремительно, что я не успела даже вскрикнуть, не то что предпринять. Лицо лидера красных исказилось от ярости, в кулаке блеснуло лезвие ножа.

И тут же смутная тень бросилась ему наперерез: огромный пес с воем сбил Дейва с ног, вгрызаясь в его запястье. Нож со звоном выпал из пальцев, парень взвыл, пытаясь отпихнуть псину. Но пес рычал и рвал его когтями и длинными клыками, брызгая кровью.

Я шокировано, почти не дыша, наблюдала за смертельной схваткой, не зная куда бежать и что делать. Казалось, Дейву почти пришел конец, но в какой-то момент он сумел вцепиться псу в горло обеими руками, сжимая, что было сил. Пес пытался вырваться, дотянуться до жертвы окровавленными зубами — но не смог. Вскоре массивная туша обмякла, перестав содрогаться, и Дейв с трудом сбросил ее с себя. Бессильно растянулся на полу, тяжело дыша. Темная кровь сочилась из множества ран, одежда напоминала драные мокрые лохмотья.

– Третье испытание, — прошелестел голос. — Исцели его.

Я сделала неуверенный шаг вперед и остановилась. Нож все еще лежал рядом с лидером красной башни. На испачканном лезвии отражалось пламя факела.

– Погоди… Если я вылечу его, он снова попытается меня убить?

– Вероятно.

Мне кажется, или я услышала странное ехидство в голосе Светоча? Вот же гадливый дух! Облизала пересохшие от волнения губы, решая как поступить.

Не исцелю Дейва — провалю испытание, и что тогда? Мне не хватит зелья, чтобы пройти их все. А значит, откачусь к самому началу. Придется заново собирать ингредиенты и ждать. Исцелю — и он набросится на меня, желая мести.

Можно ли здесь умереть? Кажется, что нет. Но кто знает?

Живо вспомнилась жгучая боль от удара кинжалом в живот, и к горлу подкатила дурнота. Может, умереть и нельзя, но вот лишиться рассудка от боли — запросто!

Еще несколько несмелых шагов.

– Не подходи ко мне! — Хрипло выдавил Дейв, не в силах даже подняться. На его губах выступили кровавые пузыри, по подбородку потекла темная струйка. — Клянусь, я убью тебя, маленькая дрянь!

– Ага, — я сглотнула вязкую слюну, собираясь с мыслями. — Сейчас вылечу тебя, и обязательно убьешь.

Пнула нож, и он, звеня, отлетел в сторону. Осторожно присела рядом с монстром в человеческом обличье. Дейв прожег меня взглядом, полным ненависти, будто это я пыталась на него напасть и теперь собиралась добить.