Академия Пяти Домов

– То бишь хрюкать смеясь не стоит? – уточнила я.

– Ты умеешь хрюкать? – озадачилась девушка.

В доказательство я хрюкнула. На лице соседки появилось некое подобие улыбки.

– Если других вариантов не останется, так и быть, можешь хрюкнуть, – дозволила она. – Самый верный способ сорвать планы на свадьбу – это оскорбить миледи Рэкшор. Но мягко… Чтобы она не сильно обиделась. Мне враги не нужны.

Я закатила глаза к потолку.

– Вот и шла бы сама, а то ставишь невыполнимые задачи.

– Я уверена, ты справишься.

– Чай на нее вылью или разобью любимую вазу, – пробурчала я. – Случайно, конечно же.

Соседка посмотрела на меня так уничтожающе, что мне захотелось под кроватью спрятаться.

– Тогда что? – почти крикнула я в отчаянии. – Хоть намекни! Я правда не знаю, что мне делать.

– Так и я не знаю, – отозвалась Виктория, снимая со своей шеи золотистый кулон в форме крошечной подвески с жемчугом. – Не потеряй. Это фамильное, без него грош цена этому маскараду. Это артефакт со щитами против ментальной магии. Миледи Рэкшор умеет читать мысли, и ты должна быть для нее непроницаема.

Я округлила глаза от удивления. Виктория легко и просто расставалась с семейной реликвией ради сомнительной аферы. Нет, что-то определенно было не так, наверняка существовала еще какая-то причина, по которой соседка не желала ехать на чаепитие. Что-то другое, помимо нежелательной помолвки, и мне теперь страсть как хотелось узнать, что именно.

* * *

В назначенный час к академии подъехал наемный экипаж, Виктория заранее позаботилась о том, что кто-то должен будет меня отвезти и привезти обратно.

И всю дорогу я ерзала на непривычно мягких для меня сиденьях и была на грани того, чтобы изгрызть себе все ногти. Останавливали только перчатки.

Перед моим уходом вампирша провела последний инструктаж: мне было запрещено оголять любые части тела при любых обстоятельствах, даже кончики пальцев.

– Сегодня на улице солнце, – говорила она. – Уверена, у миледи очень светлая гостиная, любое падение солнечного света на кожу вызывает ожог. Потому будь аккуратна, иначе подмену сразу заметят.

Тем временем экипаж въехал в богатый район столицы – это было сразу понятно по домам, которые тут стояли. Огромные, в несколько этажей, с шикарными садами вокруг – только обзавидоваться.

Я с жадностью смотрела в окно, понимая, что о такой жизни только могла мечтать в своем Предгорье, а вот для кого-то все происходящее – простая, скучная обыденность.

Экипаж остановился напротив кованых ворот с золотистой патиной; тут же, у дороги, стояло с десяток подобных карет – видимо, не только я прибыла сюда не на своих двух.

Интересно, сколько всего девушек пригласила миледи Рэкшор на это странное чаепитие.

Я до сих пор не могла понять, зачем проводить такое мероприятие, если с помолвкой все уже решено.

Сойдя со ступенек кареты, я тут же открыла зонт – солнышко и вправду сегодня палило нещадно, но не успела я ступить и пары шагов, как ко мне тут же подлетел седой мужчина в ливрее и с зонтом в руках.

– Рье Гемахолд, приветствую вас, – с готовностью выпалил он. – Мы вас ждали. Разрешите проводить к миледи Рэкшор.

Вспомнив, что играю горделивую вампиршу, я приосанилась и протянула лакею приглашение.

– Не нужно, – произнес он. – Вас сложно спутать с кем-либо еще. Если хотите, я раскрою над вами второй зонт, солнце, должно быть, причиняет вам неудобства.

Я представила, как бы отреагировала настоящая Виктория на такое предложение, и кивнула. Возможно, она бы потребовала даже третий зонт, чтобы уж точно наверняка на нее не попало ни лучика.

– Миледи Рэкшор ожидает вас, – еще раз произнес лакей и повел вперед по выложенным камнем дорожкам.

Я же мысленно взмолилась: «Рурк Создатель, помоги».

Глава 13

Кристофф

– Ты в курсе, что последний раз я прятался в кустах этого сада ровно тридцать лет назад? – недовольно пробурчал я, глядя на то, как мой сводный брат ловко обустраивает наблюдательную позицию в зарослях роз.

Все же родство с кошачьими оборотнями давало Бедфорду преимущества и далекую от обычного человека гибкость.

– Это твоя идея сорвать чаепитие, – напомнил он. – Могу уйти.

– Нет уж. – Я подполз ближе, расположившись ровно напротив окон южной гостиной, где уже собралось с десяток девушек.

Моя матушка важно расхаживала среди них и улыбалась всем так мило, что даже у меня челюсть сводило.

– Не знал, что твоя мать умеет так широко и приветливо растягивать губы, – озвучил мои мысли Рассел.

– Притворяется, – резюмировал я. – Только зачем? Я все равно не женюсь.

– А зря, Анна, когда прочла твое письмо, сразу посоветовала жениться. Фиктивно, разумеется.

Я гневно зыркнул на Бэдфорда.

– И что это докажет?

Он пожал плечами.

– Ничего, но жизнь тебе облегчит. Выбери самую бесящую твою мать кандидатку, составь брачный договор и женись. Все в плюсе.

– Нет, – категорически заявил я.

Тем временем в гостиную вошла еще одна девушка, закутанная с ног до головы в одежду. Ярко-красное платье выгодно облегало ее фигурку, обозначая все изгибы, вот только лица не было видно – обзору мешала плотная вуаль.

– Любопытно, – пробормотал брат.