Академия пяти дорог

– Меня зовут Арсенис, клан Снежных Охотников. – Мужчина, который столь активно призывал остальных к охоте, поднялся и поцеловал мою руку.

– Николас, его младший брат. – В них не наблюдалось никакого сходства. Близко посаженные серые глаза, светло-русые волосы у одного. Другой, обладатель темных глаз и массивного носа, начал лысеть, и плешь бросалась в глаза. Я знала о клане Снежных Охотников благодаря дополнительным занятиям с Фири, опальный клан, наемники. Вступить в клан можно было, только выполнив несколько заданий, в лучшем случае это было убийство животных, но чаще все же людей.

– Сарма, клан Черного Огня. Наша встреча оказалась очень кстати, второй маг огня, который должен был сегодня быть с нами, слег с лихорадкой. – Сарма походил на сжатую пружину, во всех его жестах сквозила опасность. – Вы достойно управляете стихией.

В ответ на комплимент на моем лице, как и полагалось в таком случае, появилась улыбка, вот только думала я о том, что больше мне такого фокуса не повторить, если я не перезаряжу кольцо.

Мужчины собирались на охоту ночью. Оказывается, сегодня было полнолуние и они уже год готовились к этому дню, цена на кожу и когти чак-чо была баснословной. Сеть из чистого серебра, чтобы задержать зверя, кинжалы из адалийской стали. Они мне сказали, что если зверь будет пойман, то я получу лишь один его коготь и не более. Я, не раздумывая, согласилась на их условия, тем более что знала – и когти, и шкура животного останутся при нем. У меня осталось последнее активное кольцо. В случае крайней необходимости я все еще могла позвать графа.

План охотников был прост: в полночь чак-чо должен был плыть по самой узкой части канала по направлению к Черному морю. Там охотники натянули сеть. Маги огня были нужны, чтобы напугать животное и загнать его, если оно попытается обогнуть сеть. Маги ветра, а именно ими были охотники, должны поднять зверя и вытащить его на сушу. Без воды чак-чо, по легендам, начинает задыхаться, и вот тогда его нужно было убить.

От такой жестокости меня тошнило, но я с притворным энтузиазмом помогала точить клинки и даже показала свои. Торговка, продавшая мне орехи, зашла в таверну и неодобрительно поцокала языком:

– Тьфу на вас! Благородные… Всю животину уже извели со своей охотой. Чтоб вам провалиться! – она плюнула нам под ноги. Мужчины заливисто рассмеялись, я же посмотрела ей вслед, надеясь, что каким-то чудом она поймет, что я не с ними, а только притворяюсь, чтобы спасти зверя.

Взошла полная луна, она осветила все вокруг серебристым сиянием. Несколько снежинок лениво опустилось с неба. Мы с Сармой стояли на двух берегах реки и смотрели в темную гладь. Братья ждали на каменном мосту и тоже выглядывали чак-чо. В ботинок мне залилась холодная вода, но отчего-то было очень хорошо и уютно, будто я не стою в компании троих незнакомцев зимой по колено в ледяной воде, а нежусь в теплой постели, а тетя Роза готовит завтрак. Это чувство накатывало, как приливная волна, и я не могла сообразить, чем оно вызвано.

– Вот он! – прервал мои мечтания крик Арсениса. Большая тень промелькнула под водой. Зверь вильнул в сторону Сарма, но тот использовал магию огня и отпугнул его, тогда он поплыл прямо в сеть.

– Нет! – вырвался у меня крик, но было поздно, чак-чо запутался в сети. Братья с трудом заставили сеть, в которой неистово бился зверь, подняться над водой и медленно полететь к берегу. Я не поняла, в какой момент в моих руках оказались кинжалы, не вспомнила, как выпрыгнула из реки и бросилась на мост к Арсенису и Николасу.

– Она хочет присвоить всю шкуру! – закричал один из них, прежде чем я нанесла ему безобидный порез на ноге и тем самым лишила магии. Второй понял, что происходит, и даже успел выставить вперед руки для построения магической атаки. Слишком поздно, меня учили лучшие, на ладони Николаса выступила кровь. Зверь тем временем рухнул обратно в воду с громким всплеском и ревом. Остался Сарма. Потому как мужчины, лишившись магии на какое-то время, не рискнут нападать. Горячий огненный шар пронесся над моей головой, и только быстрота реакции, выработанная за время тренировок с Ниньо, позволила мне от него уклониться. Я надавила пальцем на последнее кольцо, теперь главное, чтобы граф был не слишком далеко.

– Кто ты?! – кричал маг огня. Он был в бешенстве.

– Защита животных, – ответила я и едва увернулась от огненного столба, выпущенного магом. Огонь чуть не опалил снежных охотников, бросившихся врассыпную. Лишенные способностей, они стали безобидными, как котята.

– Шкура чак-чо стоит двадцать тысяч золотых! – кричал он, а я пряталась за каменным парапетом. – Мы поделим деньги.