Академия Ринвуд. Ученица темного мага

– Зачем тебе играть в эти детские игры? – промурлыкал Дерек прямо в ухо. – Достаточно просто сказать, что эта страничка тебе нужна. И все. Ну же, скажи…

Амалия сжала зубы. Опять Дерек играет с ней, заставляет делать что-то, что нужно ему одному! И опять она никак не может противиться его выходкам… Нельзя упустить шанс узнать что-то о Матабере, а страничка из книги может оказаться последней частичкой головоломки, которую они с Агнешкой тщетно пытаются разгадать уже почти полгода.

– Да, мне нужна эта бумажка, – прошипела Амалия и ткнула Дерека локтем в живот. – Отдай.

– Прелестно, – рассмеялся тот. – Значит, я не ошибся. Ты получишь свою ветошь… но я хочу получить кое-что взамен.

– Даже не думай! – Амалия кое-как выдавила из себя что-то, отдаленно напоминающее издевательский смех. – Не надейся, что я буду… с тобой…

– Глупышка… – Дерек горячо выдохнул ей прямо в ухо. – Чего ради меняться на то, что я и так получу – рано или поздно? Нет, мне нужно кое-что совсем другое.

– И что же?

– Вот такой разговор мне нравится. – Дерек чуть сильнее приобнял Амалию за плечи. – Никакой пустой болтовни, прямо и честно. Старик Коннери обычно носит на поясе древний, как холмы, ремешок с бронзовой пряжкой… Наверное, когда-то он пристегивал к ней ножны меча. Она уже успела позеленеть от времени, потом почернеть и потом снова позеленеть. Сущая безделица, старикашка ничего не заметит. Принесешь мне пряжку – и страничка твоя. По рукам?

– Зачем тебе это старье? – удивленно пробормотала Амалия.

Она ожидала чего угодно – но только не этого. Зачем кому-то вообще могла понадобиться древняя пряжка Мастера Коннери? Чего в ней было ценного? И почему Дерек так хочет ее заполучить?..

– Это мое дело. Страничку в обмен на пряжку – и никаких вопросов.

С этими словами Дерек разжал руки.

Когда Амалия обернулась, на лестнице уже никого не было. Только темнота в углах будто бы стала чуть гуще.

* * *

Крохотные ледяные черточки. Только прямые, но вместе они образовывали узор, в котором при желании можно было бы разглядеть любую фигуру, – круг, квадрат, восьмиконечную звезду. Еще мгновение – и совершенство линий расплылось, а потом и вовсе исчезло. Снежинка растаяла, превратившись в крохотную капельку на ладони. Амалия вздохнула. Все прекрасное в этом мире недолговечно. Туфли стопчутся, платье рано или поздно порвется и превратится в тряпье, а тело и лицо изуродуют шрамы или морщины. А уж человеческие чувства… Меняются, танцуют, словно пары на балу, замерзают и тают, словно снежинки, – как можно в них не запутаться? Еще совсем недавно Амалия любила Алекса так сильно, как только могла, но сегодня в сердце поселилось что-то совсем другое. Какая-то гадкая и холодная пустота, вина, словно она должна была сделать… но не сделала. И сказала не те слова. И даже когда Урания утянула Алекса танцевать, Амалия почувствовала лишь одиночество, тоску и боль разочарования. А любовь… Ушла? Или ее и вовсе никогда не было, а Амалия принимала за истинное чувство лишь отчаянное желание близости?

Где-то под ногами послышалось настойчивое мяуканье, после чего крупная полосатая зверюга вскочила на подоконник рядом с Амалией и принялась тереться о ее руки мохнатой мордой. Кот всегда знал, когда хозяйке плохо. И всегда приходил отогнать тоску низким урчанием, от которого иной раз подрагивали стекла.

– Да, милый. – Амалия рассеянно почесала кота за ухом. – У меня нет для тебя угощений, прости. Может быть, Агнешка или Ливи принесут что-нибудь с бала. А я сегодня плохая.

Кот недовольно фыркнул, но потом все же принялся вылизывать Амалии ладони. Его чувства не отличались сложностью и тонкостью – чего только стоила манера бесцеремонно топтаться по груди и животу в середине ночи – но зато были искренними и бескорыстными. И ему действительно было не так уж и важно, удалось ли хозяйке стащить для него кусочек вкусного мяса. А уж такие мелочи, как шрамы, туфли и платья, для кота и вовсе ничего не значили. Его вообще мало интересовало то, что нельзя было съесть.

До конца бала оставалось еще несколько часов, и жилой корпус пустовал. Амалия никогда бы не подумала, что здесь может быть так тихо. Только чуть поскрипывали от ветра ставни и едва слышно подвывал в каминных трубах ветер. Или… не ветер?

Амалия затаила дыхание. Нет, ошибки быть не могло. Звук шел откуда-то сверху, с чердака. Кто-то или что-то тихонько всхлипывало, словно вторя ветру за стенами.

– Вот странно, – пробормотала Амалия, сползая с подоконника. – И кто же это может быть?