Академия Ринвуд. Ученица темного мага

– Это мой однокурсник, – снова заговорила Амалия. – Я не знаю, как он…

– Дерек Каннингем, – кивнул Мастер. – Вернее, был им.

– Вы… вы знали? – прошептала Амалия. – Но почему тогда?..

– Мы не были уверены, – вместо Мастера заговорила Кроу. – Времени уже совсем не оставалось, и нам пришлось… – Кроу виновато вздохнула. – Пришлось пойти на крайние меры. Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь простить нам это гадкое представление…

– Но мне очень нужно было, чтобы ты взяла ту дурацкую пряжку, – закончил Мастер Коннери. – Теперь я могу следить за ублюдком. Уверен, он начал действовать…

Амалия почувствовала, как пол под ногами содрогнулся – словно кто-то вдруг приподнял весь замок Ринвуд на несколько футов и уронил обратно на землю.

– …прямо сейчас. – Мастер на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то. – Может быть, у нас получится…

– Я ничего не понимаю! – простонала Амалия. – Что здесь вообще происходит?

– Сущая ерунда. – Коннери пристроил на пояс короткий меч. – Из Преисподней вернулся самый сумасшедший сукин сын из всех, которых мне когда-либо приходилось убивать.

– Прошу тебя, Грег. – Кроу встала из-за стола. – Мы и так упустили все, что могли упустить. Девочка имеет право знать.

– Хорошо, – согласился Мастер. – Пусть будет так.

Амалия вся превратилась в слух. Ну же!

– Когда-то давным-давно на землях Остерайха появился на свет… Впрочем, – Коннери тряхнул головой, – тебе едва ли будет интересно слушать о том, кем был Альфред Мебиус до того, как взял другое имя.

– Матабер, – тихо произнесла Амалия.

– Верно. – Мастер снова кивнул. – Тот, кто пожелал полностью подчинить себе Изначальную Тьму. Разумеется, ему это не удалось. Даже великий Дар и великая воля не в силах совладать с Хаосом. Альфред Мебиус перестал существовать полтора века назад. Точно так же, как перестал существовать твой друг Дерек. Вместо него на свет появился Матабер – безумное чудовище, чье единственное желание – уничтожить все живое. Войны, болезни и даже сама смерть – лишь игрушки в его руках. Но на его пути встали… встали три мага. Их звали Бродяга, Кошка…

– …и Грегор Коннери. – Амалия улыбнулась. – Кажется, эта часть легенды мне известна, Мастер.

– Боюсь даже спросить, кто тебе все это разболтал, – Коннери покачал головой. – Матабер внушал страх. Такой сильный, что его постарались поскорее забыть. Все – и маги, и правители, и обычные люди. И у них это неплохо получилось. Настолько хорошо, что, когда он вернулся, в это никто не поверил.

– Прости, Грег. – Кроу уткнулась головой в плечо Мастера. – Если бы я послушала тебя раньше, если бы Эл…

– Но как, как он вернулся? – воскликнула Амалия. – Разве может маг обрести бессмертие?

– Разумеется, нет. – Мастер шагнул вперед. – Магу – будь он хоть втрое могущественнее самого Элвина Торвальдсена – не дано победить смерть. Мы можем жить безумно долго, но нас не так уж сложно убить. Матабер же сменил жизнь на иное существование. Я бы сказал, что он уже давным-давно мертв.

– Он шагнул за грань смерти задолго до того, как мы сожгли его гниющее тело, – добавила Кроу. – Стоит ли удивляться, что этого оказалось недостаточно. И тогда мы запечатали безумный дух Матабера древним заклятием и тремя зачарованными предметами.

– Никакой особой романтики, девочка. – Мастер невесело оскалился. – То, что оказалось под рукой. Перстень с черным камнем, принадлежавший Элвину Торвальдсену. Серебряная брошь Кет. А оборванному рыцарю было нечего предложить, кроме…

– Старой пряжки ремня? – догадалась Амалия и убитым голосом добавила: – Которую я сама отдала Матаберу, верно?

– Отчасти. – Мастер улыбнулся и разжал руку. – Вот этой самой пряжки. Когда пропали брошь Кет и перстень из кабинета ректора, я уже знал, что он придет и за ней – рано или поздно.

На широкой ладони лежал крохотный кусочек потемневшего от времени металла. Невзрачный и убогий, на ярмарке даже самый щедрый покупатель не дал бы за него и ломаного медяка. Но если это та самая пряжка, то Дереку досталась…

– У Матабера подделка. – Мастер снова сжал кулак. – Очень хорошая – даже ему не раскусить обман. Без третьей части заклятия он не сможет завершить ритуал и вернуть себе всю Силу. И у меня появится шанс.

– Вы сможете победить его, Мастер? – тихо спросила Амалия.

– Я очень постараюсь. – Коннери подошел вплотную и присел. Теперь их глаза оказались почти вровень. – Когда-то мы едва справились втроем. Он намного сильнее меня.

Дозорная Башня вновь содрогнулась. Откуда-то снаружи послышались крики.

– Ты только погибнешь зря, Грег. Мы еще можем уйти. – Кроу умоляюще посмотрела на Мастера. – Найдем Эла… или соберем остальных – Стрелковского, Лакруа… Вместе мы…

– Академия – мой дом! – рявкнул Коннери. – И я не собираюсь бежать, когда какой-то дохлый ублюдок убивает моих студентов!

– Тогда я иду с тобой. – Кроу расправила плечи. – Я смогу поддержать тебя Силой. Хотя бы немного.

– И я! – выпалила Амалия.

– И мы тоже!