Академия Шекли (сборник)

Его сжало, будто воробья – рукой из множества громадных пальцев, изогнуло чудовищной силой. Он понял, что спина вот-вот сломается пополам. Шея была сдавлена, изо рта вырывался задушенный хрип.

Неожиданно хватка ослабла. Послышалось протяжное, монотонное сипение. Что-то тупое и жёсткое, с футбольный мяч, тыкалось в его живот, в бока, порой высовывая крючья и легонько царапая тело сквозь одежду.

Захваты разомкнулись. Лео оказался на свободе. Ошарашенный, испуганный до полусмерти, он не смог стоять и опустился на колени, ухватившись за край ящика.

Крот умолк – навеки. Лишь шорох раздавался в темноте и дробное постукивание, словно бегали ежи – но ежи с десятками ног, ежи величиной с кабана.

Открылась дверь. Коридор был еле освещён, в дверном проёме стоял тёмный силуэт человека в длинном халате.

– Они убиты? – тихим и ровным голосом спросил вошедший.

Кого он спрашивал?.. Но ему ответили. Глуховатое посвистывание, птичий цокот, скрип. Горбатые тени, высотой до середины бедра, приподнимаясь и оседая, покачивались у его ног.

– А почему второй жив?

Щебет, тонкий свист, скрежет.

– Он не может быть женщиной, которая здесь жила.

Тени вздыбились, протягивая к человеку шевелящиеся усики. Лео сделалось дурно, он чуть не сомлел.

– Хм, ну что же… Я доверяю вашему обонянию. Спасибо, я очень признателен вам за помощь. Ступайте.

Тени скользнули в коридор и исчезли. Мужчина подошёл к Лео почти вплотную и осветил его карманным фонариком.

– Снимите маску. Кто вы?

Лео назвался, запинаясь и гадая, куда его отправят – в тюрьму или в сумасшедший дом.

– Кто был ваш напарник?

Пришлось назвать и Крота. Бьющий в глаза свет мешал видеть лицо человека в халате, но некое мимолётное движение обозначило его досаду и замешательство.

– Печально… Впрочем, как говорят в Полинезии: «Своей цели непременно добьёшься». Кстати, вы тоже близки к достижению цели. Встаньте и посмотрите, как это выглядит.

Увидев Крота, Лео понял, что стало с Готвином. Газета не обманула. Здорово похоже на кислоту. Желудок Лео охотно вывернулся бы, но его владелец не имел обыкновения наедаться на ночь.

– Ладно, это я улажу, – задумчиво молвил человек в халате. – А с вами что делать?

Лео покосился, отыскивая на полу пистолет. Унесли или далеко отбросили.

– Почему-то вы понравились моим друзьям. Ума не приложу, чем вы их очаровали. Скажите-ка, любезный, в каких отношениях вы находитесь со сьорэ Динке? Она, часом, не от вас отяжелела?

– От меня! – выпалил Лео, почуяв спасительную лазейку. Ему было невдомёк, какое значение это имеет, но интуиция подсказывала: «Сознавайся!» Мало ли, что до сего дня он год не видел дочь Крота!..

– Тогда всё ясно. Притом – вы впервые в моих кладовых… Тот, кто вас схватил, прекрасно читает следы и помнит запахи.

– Хорошенькие друзья! – истерически рассмеялся Лео.

– Теперь они и ваши друзья… а вот мне придётся решать, как распорядиться вами. Кроме друзей, у меня есть слуги – эти менее влюбчивы и на запах не обмирают. Итак, вы – вор…

– Я специалист по антиквариату. Особого профиля.

– Как ни назови, суть одна. Я – барон Меермонд.

– Видел вас по телевизору.

– Леонард, сегодня вы уцелели, но при такой специальности вы рискуете жизнью минимум раз в квартал. Бросьте ваш промысел и переходите ко мне. Целее будете.

– Ваша милость, я наводил справки. Ваши люди тоже…

– Раз в год, не чаще. А что вы хотели? Археологический дайвинг, сложные погружения, рейды в опасные и малоизученные места. Иногда – находки, вредные для здоровья.

«О да!» – Лео вспомнил, что стало с Кротом.

– Умеете пользоваться аквалангом? Владеете навыками спелеолога?

– Нет, что вы!

– Это поправимо. Дам кредит на учёбу, потом отработаете.

– Сколько будете платить? – напрямик спросил Лео.

– Здесь, с усопшим рядом… Идёмте в кабинет, побеседуем.

Стало легче душе, истерзанной ужасами этой ночи. Даже пот выступил, как благодатная роса на челе. Он запустил руку в правый карман…

«Оп! Это не платок».

…и тотчас затолкал найденный предмет обратно. Утереть лоб и ладонью можно.

«Кротёнок, лапочка, какая ты умница, что не запустила всё бельё в стирку! Я это пришью в кармане. Стальной нитью. Во всех своих штанах. Пусть обо мне думают что угодно. Зато живой!»

– Лео, у неё передышка! – весело объявил швед-аквалангист, взбежав по трапу и выглянув из двери. – Она зовёт тебя.

– Я предлагал оставить её в Адене, – напомнил барон подавленному Лео. – Ты отказался. Теперь мы прошли четыреста миль. Ближайший порт далеко позади. Уточните, сьер штурман.

– Скоро будем на траверзе Эль-Гайды, – процедил штурман с сильным германским акцентом. – Дальше, до Омана, – безлюдье. Хадрамаут, монсьер барон!

Позади стоявших у фальшборта деловито пробежал по палубе некто из друзей, волоча за лямку какой-то свой прибор и озабоченно похрюкивая. Лео наловчился различать их, но путался, когда они прикрывались от солнца обширными белыми шалями или фольгированной плёнкой.

– Лео, иди к ней!

– Посадочная площадка у нас есть, можешь вызвать с берега врача на вертолёте. За твой счёт.

– Вертолёт там найдётся, – штурман плюнул в Аравийское море. – А врач – навряд ли.