Академия Шекли (сборник)

– Бюро по трудоустройству. Не могли бы вы открыть?

– Какое ещё бюро? – Василиан был окончательно сбит с толку. – Я никого не вызывал. Вполне устроен.

– Не торопитесь с утверждениями… – мужчина вплотную приблизился к «глазку». – Заставляете гостя торчать на лестничной клетке. Невежливо.

– Ага, припереться ни свет ни заря вежливо, – проворчал Василиан, к которому быстро вернулась обычная самоуверенность.

– Ну что ж, я давал вам шанс… – резюмировал нежданный визитёр.

Мягко щёлкнул замок. Входная дверь со скрипом приотворилась. Хозяин в панике отскочил в коридор.

– У меня сигнализация стоит! – выдохнул ошеломлённый Василиан. – Сейчас милиция приедет!

– Не приедет, – мужчина уже стоял за порогом, аккуратно прикрывая за собой дверь.

У Василиана отнялись ноги. Что всё-таки происходит? Поклонники новые шутки шутят? Программа «Розыгрыш»? Или это продюсер, обиженный за свою протеже?

– Милиции не будет, – продолжил незнакомец. – Вы не против, если я пройду? В коридоре не очень удобно разговаривать. А нам с вами… говорить и говорить.

– О чём? – хозяин на всякий случай стал отступать в сторону комнаты.

– О многом. И в частности, о вашем трудоустройстве.

– Вы в курсе, к кому пришли? – удивление и страх сменило отчётливое раздражение. «Шутник, блин!»

– Вполне… – непрошеный гость с достоинством отодвинул Василиана и прошествовал в большую комнату.

– О, у вас уютненько, – донеслось оттуда.

Делать нечего; разумнее принять правила игры. Безумной, конечно, но интригующей. Помимо собственной воли, Василиан заинтересовался.

Незнакомец расположился в кресле, вытянув ноги и поглядывая по сторонам. От такой наглости Василиан окончательно растерялся.

– Вы, насколько мне известно, Василий Крошкин. Известный в музыкальных кругах специалист. Я же… – мужчина протянул карточку.

На прямоугольной картонке чёрного цвета золотыми буквами горела единственная надпись: «Смерть». Василиан тупо уставился на визитку.

– Не пугайтесь, – мягко проговорил гость. – Пришёл я не за вами. Как правило, мои клиенты не удостаиваются такого длительного общения. У меня к вам дело.

– Какое? – облизнув губы, просипел Василиан.

– Довольно деликатное, но, по-моему, небезынтересное. Хочу предложить вам работу.

Хозяин квартиры отшатнулся. Либо реальный псих, либо… он не знал, что и думать.

– Нет, я не псих, – покачал головой Смерть. – Давайте оставим эту тему и обсудим моё предложение. Работа интересная, с людьми и не только. Уважаемая, почётная должность, услуги с выездом на место.

– То есть вы мне предлагаете… – Василиан пытался вникнуть в происходящее и одновременно не тронуться умом.

– Смертью быть предлагаю, вместо меня, – последовал шокирующий ответ. – Вы же сами хотели жить вечно, вот и предоставлю вам такую возможность. Заметьте, безвозмездно. Благодарить меня не нужно.

– Вечно? – переспросил Василиан. – Когда я такое говорил?

– А кто не далее чем пять минут назад подумал: «Вот бы не умирать вовсе»? – Смерть поднялся в полный рост. – Гарантирую – не умрёте. Будете существовать… всегда.

Василий Крошкин неожиданно для самого себя поверил, что всё происходящее крайне серьёзно, абсолютно истинно, происходит именно с ним и выкрутиться не удастся.

– Не волнуйтесь вы так! – воскликнул Смерть, хлопнув Василиана по плечу. – Представляете, какие возможности перед вами открываются? Существовать себе припеваючи, радоваться жизни, дарить забвение…

Василиан бухнулся на диван и обтёр ладонью лоб.

– А если я откажусь? – спросил он, не глядя на собеседника.

– Что значит – откажетесь? – вполне искренне удивился Смерть. – Я вас не спрашиваю, я вас в новой должности утверждаю. Констатирую факт, можно сказать.

– И всё-таки? – упрямствовал Василиан.

– Ну подумайте сами, как может наказать вас сам Смерть в случае отказа. Даже не знаю, чем испугать, – удачно пошутил гость. – Давайте я введу вас в курс дела, и вперёд. Пора мне отдохнуть, а затем и помереть. Хотя бы пожалейте трудоголика.

– Интересная сложилась ситуация, я бы даже сказал, гробовая, – Василиан ответно блеснул чувством юмора. – Что же, чертите, так сказать, круг моих обязанностей.

А про себя осторожненько подумал: «Я тебе отомщу, скотина! И даже догадываюсь как».

Дальше додумывать не стал, чтобы визитёр опять не прочитал его мыслей.

* * *

Смерть чудесно отдохнул на одном сказочном курорте. Он насладился бездельем, нубуковыми телами местных красавиц, свежевыжатым соком папайи и качественной марихуаной. Пора и честь знать. На закате Смерть поднялся на высокий утёс, нависший над океаном, развёл руки, как будто хотел обнять весь мир, блаженно улыбнулся и бросился вниз. Умереть таким эстетичным образом не получилось; в самом начале падения Смерть зацепился штаниной за дерево – чахлое, но крепко пустившее корни в расщелине утёса – и грохнулся на достаточно широкий выступ двумя метрами ниже.

«Какое дерево, какой выступ? – успел удивиться Смерть, прежде чем потерять сознание. – Со стороны океана утёс был абсолютно гладким, лично с катера разглядывал…»