Академия высокого искусства. Магиня

— Простите, леер, но его придется взять с собой. А то все равно сбежит и подкрадется сзади. Он у меня немного ревнивый. Так что я его усажу рядом с Иголочкой, а там он сам успокоится. Вы не против?

Эльф снова молча кивнул, гадая про себя, знает ли кто-нибудь, как на самом деле эта странная девочка общается со своими подопечными. Знает ли Матисса? В курсе ли лер Альварис? Понимает ли дер Соллен, что она — это нечто такое, с чем никто из них никогда прежде не сталкивался? Листовик принимает ее, несомненно. Любит, играет, как настоящий ребенок, балуется и даже пытается защищать. Никто даже не думал, что такое возможно, но она… ее он действительно слушается и готов буквально из горшка выпрыгнуть, лишь бы побыть с ней еще немного.

Добравшись до Иголочки. Айра с облегченным вздохом поставила тяжелый ящик на землю. Не отпуская листовик, набросала туда земли с соседней грядки, выкопала ямку и только тогда, стянув с шаловливого цветка мантию, решительно запихнула его внутрь. Затолкав для верности корешки в рыхлую почву, прихлопнув сверху и строго погрозив пальцем.

— Сиди тихо!

Листик заерзал, устраиваясь поудобнее, и, помахав всеми своими листьями, удовлетворенно осел. После чего распустил ветви, расслабился и довольно обмяк, радуясь тому, что теперь сможет подольше побыть рядом с хозяйкой. Даже тогда, когда возле нее вдруг появился какой-то странный двуногий чужак, а колючая Иголочка может легко дотянуться своими шипами. Но она большая, сильная. И рядом с ней хозяйке будет точно безопасно.

Лер Легран со смешанным чувством оглядел разросшийся игольник, заполонивший собой все доступное пространство за какие-то считанные недели, и сразу понял, что места ему все равно не хватало. Иголочка, не имея из-за Охранного Круга возможности расти вширь, непроизвольно стала вытягиваться вверх и уже давно теснилась сплошной зеленой массой до самого потолка. Вместо одного мощного стебля у нее теперь имелось несколько десятков, стеклянную стену Оранжереи она полностью закрыла собой, не пропуская внутрь и лучика света. Многочисленные колючки стали в несколько раз длиннее и уже достигали размеров двух ладоней взрослого мужчины. Листья ее тоже увеличились, стали толще, налились вместо темной зелени отчетливой лиловой дымкой, которая становилась тем заметнее, чем выше росли листья. Верхушкой Иголочка упиралась в несущие балки, подпирала их собой, многократно обвивалась, чтобы втиснуться в узкое пространство Охранного Крута. Ее корни явно пробили землю далеко вглубь. Быть может, даже искали себе путь наружу, по другую сторону стеклянной стены. А бесчисленное количество тонких усиков беспрестанно шевелилось, пробуя воздух, выискивая знакомые запахи, настороженно поворачиваясь и легонько подрагивая на звуки чужих шагов.

Эльф оторопело замер, не в силах поверить, что всего две недели назад, когда он обновлял заклятие, она не была такой мощной. Но факты не изменишь. — Иголочка росла так быстро, что если бы не Круг, вполне могла бы заполонить большую часть Оранжереи! И видя это, он только теперь понимал всю глубину беспокойства Викрана дер Соллена, активно протестовавшего против такого опасного эксперимента.

— Как же она выросла… — зачарованно прошептал эльф, во все глаза глядя на Иголочку.

Айра, закончив с Листиком, с готовностью кивнула.

— Да, ей тут уже тесно.

— Еще не цвела?

— Кхм, — кашлянула девушка, лихорадочно размышляя, как бы пояснить, что цвела, но так недолго, буквально несколько часов, что она сама смогла лишь изумленно замереть, получив в руки свежесозревшее семечко. Но потом все-таки дипломатично выкрутилась. — Я не видела.

— Хорошо, — протянул лер Легран, потихоньку обходя настороженно следящий за ним игольник. Не переступая Охранного Круга, разумеется. — Как она себя ведет?

— Отлично, — с готовностью отозвалась Айра. — Никого не поранила, всегда слушается и не портит стены. Лересса дер Вага не нарадуется и каждый день с ней разговаривает. Иголочка очень умная, лер. Она все понимает.

— Не сомневаюсь. Как насчет шипов?

— Вы имеете в виду яд?

— Да.

— Ну, он есть, конечно. Мадам Матисса уже взяла несколько проб, но, насколько я знаю, он не убивает, а только обездвиживает.

Лер Легран слегка нахмурился.

— Это ведь лиловый игольник?

— Да.

— И яд не смертельный?

— Смертельный, — неожиданно призналась Айра. — Но, как оказалось, только на верхних шипах — тех, которые черные или лиловые. Она ими так защищается. А нижние, зеленые, выделяют вещество, которое не убивает, а просто лишает подвижности.

Эльф внимательно взглянул на верхние ветки и только теперь заметил, что цвет колючек, так же как и листьев, там более насыщенный. Так. словно Иголочка заранее предупреждала, что с ней не стоит связываться или обижать — у нее хватит природного оружия, чтобы отвадить любого вандала. А если кто-то не поймет с первого раза, то она может ударить и серьезно. Насмерть. Так, чтобы больше ни у кого не возникало соблазна.

— Хотите убедиться? — по-своему расценила его молчание Айра.