Академик (СИ)

— Вы спросите, сколько их сегодня?! — громогласно спросил толпу «синий пиджак», стоя на ринге и перекрывая рев толпы многократно усиленным звуком своего зычного голоса. — По традиции города Потиса — восемь претендентов! Восемь смельчаков! Восемь лучших бойцов, доказавших это в ежегодном отборе! Как много желающих сделать жизнь Потиса еще лучше, если, конечно, такое возможно! Приветствуйте их!!!

Толпа накрыла Гошу звуковой волной посильнее той, что создает огромный взлетающий авиалайнер. Да, — подумал он. — Эти люди и в самом деле ждут перемен и чуда. А получат обычный срежиссированный мордобой с предсказуемым исходом. Или?..

В небе на экране замелькали лица претендентов. Смельчаки, что и говорить, – подумал Гоша, разглядывая их. – На вид ребята крепкие. Посмотрим, что они могут противопоставить смертникам. И мне в том числе... Те двое, которых я могу отсюда рассмотреть, выглядят внушительно. Неужели все эти претендеры готовы биться прямо вот до самой смерти? Еще веселее будет, если окажется, что и они участвуют в сговоре. Нет, это был бы перебор даже для такого проходимца как этот Ле-он. Ладно, скоро все станет окончательно ясно. Но на счет одного я решил твердо и не отступлюсь. И будь что будет...

– Таким образом, — прокричал на весь мир человечек в синем пиджаке, -- Каждый из восьми должен победить троих смертников и тем самым доказать свою решимость и право управлять Потисом справедливо и преданно! Не больше трех раундов! Не больше восьми боев в каждом раунде – по числу оставшихся претендентов! И в конце победитель, буде таковой имеется, вызывает самого Верховного!

Ведущий повернулся лицом к одной из центральных трибун и указал на элитную ложу, находившуюся над ней, прямо посередине одного из полукружий Арены, как раз напротив Гоши. Там, за толстым стеклом, наконец, появился Верховный правитель церемониальных штанах, с белым поясом, бойцовской жилетке и с белоснежной повязкой на лбу. Пришел он в сопровождении длинноногой светловолосой красавицы в коротком ярком платье, как-будто целиком сшитом из драгоценностей, искрившихся мириадами вспышек в лучах прожекторов. Правителя и девушку сопровождал высокий статный офицер в черных доспехах – таких же, как у того элит-сержанта, что командовал Стражами при аресте Гоши, только без шлема.

– Поприветствуем Верховного правителя Потиса, Ле-она Справедливого, пришедшего на турнир претендентов!

Вид на ложу возник и на экране. Трибуны вновь загудели. Гоше было не совсем понятно, были ли это крики восторга или вопли возмущения. Должно быть, и того и другого было в достатке. Еще бы, – усмехнулся Гоша, пытаясь разглядеть за бликующим стеклом физиономию Ле-она, – столько лет править. Можно этим фактом вызывать восхищение, а можно и порядком надоесть своим подданным...

– Итак, мы начинаем!!! – проорал ведущий и обвел взглядом бойцов, стоявших по кругу Арены. Он немного задержал взгляд на Гоше и как будто даже качнул головой в знак сочувствия. Гоша напрягся. Черт! Похоже, его определенно уже списали со счетов, и даже седовласый клоун-карлик в синем пиджачке, в своей безумной пляске в центре ринга, знал и не особо скрывал этого! Все равно несведущие не постигнут тайны...

– Первому претенденту приготовиться!

«Конферансье» указал рукой на одного из парней в красных штанах – крепкого на вид бойца, среднего роста с коротко стриженной кучерявой головой и смуглой кожей, лицом чем-то похожего на Мохаммеда Али.

– Назови себя, смельчак!

– Я – Ветер Пустошей! – громко ответил претендент, и его резкий голос, усиленный невидимым оператором, прогремел на всю Арену. Трибуны одобрительно загудели.

– Прекрасное имя! От него веет переменами! Но будут ли они хороши? Увидим! И первым героем, готовым пойти на смерть против этих таинственных перемен, будет...

Ведущий сделал вид, что случайным образом выбирает противника первому претенденту и поводив рукой по кругу, ткнул пальцем в неприметного мужчину невысокого роста, стоявшего в одном из проемов на противоположной от Гоши стороне Арены. Мужчина на вид был довольно крепок, обрит налысо, как и остальные смертники, но в остальном не был похож на «непростых смертных» – тех самых, о которых рассказывал Се-пай, назвав их «особыми бойцами» Ле-она. Гоша окинул быстрым взглядом смертников и выцепил еще одного не слишком вписывающегося в тренд рослых и мускулистых. Похоже, эти двое простых парней (и он сам) и есть те самые, которые «тоже должны умирать». Если его догадка верна, то следующим на смерть пойдет тот второй. А то и сам Гоша.

– Жребий удачи выбрал тебя! – громогласно карлик, продолжая тыкать пальцем в бедолагу. – Назови себя!

Первый «простой смертный», озираясь на ревущие трибуны, не слишком уверенно сделал шаг вперед. Круглое лицо, маленькие черты лица...

– Непрощенный Странник я... – негромко произнес смертник. Невидимые репродукторы тут же разнесли звук его тихого голоса по округе.