Ах, эта Африка!

Грунтовка вилась по джунглям, спускаясь в долину реки. Все заповедное зверье во время сухого сезона околачивалось возле этой водной артерии, где и курице-то было по колено, хотя до великой реки и озер было рукой подать, да уж к тому времени африканская фауна хорошо знала опасность человеческой цивилизации, и ее силой нельзя было затащить в заселенные места, границу заповедника животные и птицы знали наизусть.

Песчаная дорожка вывела нас на небольшую поляну, ограниченную слева стеной леса, справа — речкой. За нею на заливном лугу и паслось слоновье стадо, большое — голов в сто, я раньше и не видел столько слонов вместе. Величественные бугроподобные самцы сразу подняли головы и застыли, оттопырив уши.

— Во, уставились, — нервно сказал Виктор.

— Ничего, ничего, они к машинам привыкли, я же здесь почти каждую неделю бываю, — ответил Борис.

— На привычку есть отвычка, — заметил Виктор, — В. Н., вы движок не выключайте все-таки.

— Да знаю я, знаю, не впервой, — отозвался В. Н., выскальзывая из-за руля.

Борис уже успел покинуть свое правое переднее место и оказался снаружи. Виктор, кряхтя, начал тоже пристраиваться рядом с ним. Я вылез последним, мне нужно было еще обойти автомобиль. Огибая его, я уловил боковым зрением какое-то неотчетливое движение в джунглях, глянул повнимательнее — и мне стало неуютно: шагах в пятнадцати за кустами торчал лоб огромного слона, за ним угадывалось еще несколько животных поменьше.

— Внимание, ребята, мы меж двух огней, — сказал я деланно небрежно, — сзади в лесу ждет веселая семейка.

— Не дрейфь, они тут смирные, — засмеялся Борис, — посмотри лучше, какие забавные малыши там играют.

Действительно, несколько крошек — размером с хорошего бычка, но только по колено своим мамашам — затеяли веселую возню. Мы припали к видоискателям. Наверное, фоторужье консула, фотоаппараты Бориса и Виктора и мой киноаппарат производили достаточно громкий и непривычный шум, к тому же мы возбужденно переговаривались.

Сзади вдруг раздался треск ломающихся веток и стволов. Я оглянулся и обомлел: как живой танк, громадина самец накатывался на нас из чащи, разрывая грудью кусты, будто паутину, и резко трубя. Он уже легко преодолел половину разделявшего нас с ним расстояния.

Я не помню, кричал ли кто-нибудь что-либо, не помню и как мы оказались в машине. В. Н. вдавил педаль газа, авто прыгнуло вперед, дверцы захлопнулись, Борис почему-то закричал: «Аппарат, аппарат!», а я тщетно пытался хоть что-то разглядеть сквозь запыленное заднее стекло. Потом я посмотрел по ходу движения и увидел, что по капоту прыгает, как пьяная лягушка, забытый запасной консульский фотоаппарат.

— В. Н., тормозните, посмотрим, что там, — предложил я.

К тому моменту мы уже проскочили метров тридцать, а все помнили, что обычно слоны не гоняются за машинами.

В. Н. приостановил автомобиль, я приоткрыл свою дверцу и высунул наружу голову и правую руку с киноаппаратом в ней. Борис в это время опустил боковое стекло и, загребая длиннющей рукой, подцепил злополучную камеру. Увиденную мной картину забыть невозможно: в клубах пыли, махая огромными ушами и мотая хоботами, взбесившимся журавлиным клином налетала на нашу маленькую машинку тройка гигантских чудовищ. Передний, величиной с дом, уже поднял хобот для удара, нацелил здоровенные страшные бивни прямо в меня и задирал на бегу ноги на высоту груди, готовясь раскатать бедное «пежо» в лепешку. Больше всего я поразился этим нелепо задираемым ногам.

— Гони, консул! — дико заорал я.

Машина рванулась, как самолет по взлетной полосе, дверь долбанула меня по голове и локтю так, что я чуть не выронил кинокамеру. Мы одним духом промчались по поляне до опушки.

— Давайте остановимся и посмотрим, — опять сказал я.

— Убивать таких любознательных надо, — отозвался Виктор, — мало тебе шишки на черепе?

Но В. Н. уже притормозил. Мы выглянули и убедились, что на этот раз преследователи остановились посреди поляны. Другие самцы к тому времени перешли речку, присоединились к передовой тройке и, встав плечом к плечу, перегородили всю поляну, образовав живую стену, за которой и спрятались мамаши с детенышами. До этой стены хоботов и бивней было метров семьдесят. Мы вышли из машины и принялись фотографировать невиданное доселе зрелище, а они тихо стояли и внимательно следили за нами. Потом мы аккуратненько загрузились в авто и медленно двинулись дальше, они же так и стояли, пока нас не скрыл поворот.

Когда через часок мы возвращались обратно, на этом месте уже никого не было, все стадо куда-то ушло, и мы поехали купаться к минеральной речке.