Ах ты... дракон!

Он всегда отличался от других непробиваемым спокойствием и железным самоконтролем. Там, где другие паниковали в грозовые минуты — отступая, задыхаясь, судорожно нащупывая Знаки в прорезях рукавов, пытались вспомнить и прыгающими губами выговорить хоть какую-то формулу активации, Пало стоял скалой. У него одного среди сверстников и пальцы попадали с первого раза куда надо — не в ткань и не в три знака сразу — а на тот, единственно нужный и наиболее эффективный. И формула выговаривалась сразу, с первой попытки, именно та самая. И говорил он ее как надо — четким ясным голосом, с нужной инотацией и верными ударениями.

Он был спокоен. И оттого все получалось. Стихал смерч, надвигающийся на толпу людей, замирало в воздухе падающее бревно, затихал бьющийся в судорогах мальчишка-вельхо, «по ошибке» хлебнувший яду… останавливалась кровь, хлещущая из распоротого бедра, и падал зверь, чудом промахнувшийся мимо горла.

Ему завидовали, им восхищались.

И в Руку его взяли рано…

А оказывается, ему просто нечего было бояться. Даже тогда, в лесу, когда остановив кровотечение, он расчетливо не стал спихивать с себя почти загрызшую его тварь. Он тогда задыхался… его мутило от и от боли и от вони липкой шерсти, тошнило от затекшей в рот пряной крови… но он тянул и тянул из нее остатки жизненных сил, чтобы послать вестника, потому что своих уже не было… Даже когда уплывал в темноту, не зная, что это: смерть или все-таки беспамятство… страшно не было. Он не боялся… Потому что ничего не было настолько дорого, чтобы бояться это утратить. Даже жизнь… он не считал ее настолько драгоценной. Жил, пока живется, с интересом шел по своему пути, решая подброшенные судьбой загадки и считал, что так и должно быть. Что в этом и есть смысл жизни и больше не будет в ней ничего нового, кроме долга и редких интересных моментов в работе… Они все такие, вельхо — оторванные от семей, не приученные любить и ценить чувства. Превыше всего Зароки, Зароки и наставники из Нойта-вельхо. Редкие приятели, тоже из магов, тоже отученные проявлять эмоции. Редкие встречи с женщинами — и вечное требование совета вельхо «размножиться», отбивающее всю охоту к созданию семьи. Нечастые свободные часы, немногие незаконченные исследования. Вот и все. Он лишь гость в этом мире, он здесь на время, так что не стоит цепляться за жизнь и бояться ее потерять. Вот и весь секрет.

А сейчас?

И вот, оказывается, что это такое — когда страшно.

Нет, руки по-прежнему не дрожат… кажется… но когда ты видишь скорчившееся тельце, воздух как будто разом исчезает.

Весь. И не вдохнуть…

Только вспомнить, как она лежала, почти вмерзшая в этот красный лед… сжалась в комок, для тепла, а маленькая ладошка тянулась и тянулась, чуть-чуть не доставая до такого же съежившегося тельца меура. И ярость вместе со страхом снова вскипают удушливой волной.

Малышка, пообещавшая подумать, годится ли он ей в приемные папы…

Дичок. Неполноценный маг, по заветам Нойта-вельхо. Сырье, из которого потом, может быть, вылепят полноценного вельхо.

Ребенок!

И они ее едва не потеряли.

Кто-то должен за это поплатиться.

— Итак?

— За час до полудня на сигналку прошел вызов с полигона. Не от дежурного. Срочный. Но… не смотри так, Пало, мы не сразу смогли отправиться в Шаг, как раз в этот момент у Пилле Рубина шел очередной ритуал исцеления, ты же сам был в нем задействован! Вида морочил головы нашим дорогим покровителям в Круге, а Эвки Беригу только сменился и потребовалось время, чтобы…

— Это важно?

— Я объясняю, почему на срочный вызов мы прошли с такой задержкой. Не все из нас владеют Шагом.

— Не все — это ты? Освоить в три дня. Дальше.

— Я про местных говорил! Но… принято. Когда Эвки удалось разбудить, он переправил команду на полигон.

— Сколько времени прошло с момента вызова?

— Полчаса…

— Гэрвин!

— Стечение обстоятельств…

— Если хоть кому-то из них удалось уйти, то стечение обстоятельств мы, возможно, будем обсуждать в подвалах Ной… в подвалах ренегатов. Нас банально отловят при таких вот обстоятельствах — заловят со спущенными штанами, Гэрвин, прости за грубость! — и мы пискнуть не успеем! Состав команды?

— Я, Савен из местных магов и Ти, он новичок, но способный. Пало…

— Характеристики потом. Что на полигоне. Что видели, что реконструировали, какие догадки — все.

— Полигон был практически пуст. Нехарактерно для этого времени суток. Утром там обычно много желающих избавиться от «излишков» дикой энергии, чтоб день спокойно провести. А здесь — ни движения. Поэтому группа первым делом замерила уровень энергии на тамошнем накопителе — хватит ли скопившихся «излишков» на ограничивающий купол, а если нет, то сколько добрать из наших и стоит ли. Стандартная процедура при обследовании подозрительных территорий…

— Гэр-вин. Не стоит сейчас излагать стандартные процедуры.

— Ты сам просил последовательно! Так вот, о накопителе. Это был сюрприз номер один — энергии там хватило бы накрыть полгорода, причем на двойной щит с перехлестом. Как накопитель не разнесло от перегруза — не понимаю, он не был рассчитан на такую мощность…