Ах ты... дракон!

— Какая разница, в каком состоянии будет тело? Все равно кого-то вскрывать будем…

Янка слышала и не слышала. Было больно. Было холодно, и внутри, и снаружи. И страшно. Почему-то сильно жгло лоб — там, куда ее целовали и бабушка Ира, и Макс… Что-то теплое шевелилось в снегу рядом с ладошкой. Штуша? Живой… лети… лети к ба… к бабушке…

— Недодумок… Вся ваша группа недодумки. Живая зверушка всегда полезней дохлой!

— Зат… а-а-а!!!!

На этот раз Штуша не верещал. Он напал молча и беззвучно. Взлетело в воздух крохотное снежное облачко, метнулся вверх крылатый силуэт. Маленькие лапки быстро и точно метнули в цель черный шарик маленькой хозяйки… и тот, кто хотел ее смерти, захлебнулся криком.

Штуша знал, что от второго увернуться не успеет. Целиться маги умеют. Что взрослые, что личинки. Он помнит… Но все равно попробовал.

Он по-прежнему нападал беззвучно, без сигнальных криков. А вот вельхо — кричали. И тот, оставшийся без магии, и тот, которому меур вцепился в лицо. Вцепился и драл, драл когтями, пока тяжелая ладонь не сшибла его на землю. В темноту.

— Нет! — вскрикнула Янка. — Штуша… Штушенька… Нет!!!

Больше она ничего не помнила. Лоб заломило совершенно нестерпимо, и скопившийся в груди холод нужно было выдохнуть, обязательно выдохнуть…

Прямо в эти лица!

Сначала злые. Потом испуганные. Потом — ледяные…

Макс.

— Это неразумно.

— Ха! Где я, а где разум?

— Опять прикалываешься. А мы серьезно!

— И я серьезно. Правильная реклама — залог успеха.

— Да рекламируй ты на здоровье что хочешь! Только не на себе!

— А на ком? Манекен, что ли, с собой таскать? Так тут до них тоже еще не додумались…

— А что такое манекен?

— Рррррр!

За пуговицы меня пилили всей пещерой.

Вроде сначала все нормально шло, мы со Славкой, Аррохом и двумя девчонками засели в пещерке над подземной речкой и занялись мозговым штурмом. Расписали мне пару «легенд», основную и запасную. По основной я был сын Поднятого средней руки из столицы, ехал к приболевшему деду поухаживать и порадеть о наследстве. По запасной — молодой вельхо, неспешно добирающийся к месту будущей службы. Вообще по идее, магов на эту самую службу должны были доставлять Шагом, но, как жаловался Терхо Этку, драгоценные наставники часто этим пренебрегали.

— Представляете? — жаловался наш маг. — Это чары емкие, молодежь их выполнять обычно не может, а эти старикашки только шипят. Кто говорит, что надо самому учиться, кто требует ответной услуги — да такой цены, что не расплатишься потом, кто наставительно так палец подымает и вещает: «Юность, молодой человек — пора испытаний твердости характера и целеустремленности. Дорога закаляет и укрепляет… в общем, езжайте своим ходом». А остальные чаще всего заняты. Многие вообще щепчутся, что Шагом на самом деле владеет куда меньше магов, чем это принято считать… так что если в дороге внезапно попадется молодой вельхо, то ничего такого особенного в этом нет.

Я представил молодого вельхо на здешнем транспорте (тележка с ездовым бычком), хрюкнул и посочувствовал парням. А что, нехилое у них получится укрепление воли. Бычки, говорят, упрямые — не хуже баранов бывают.

— А молодежь-то не злится?

— Кто-то злится. А большинство смотрят на это как на лишние деньки свободы и…

— Гудят?

— Э-э…

— В смысле, развлекаются?

— Ну… да.

— То есть если у такого гипотетического молодого вельхо, добирающегося до своей гипотетической службы, вдруг кончатся его гипотетические деньги…

— Да, это бывает. Не сплошь и рядом, но..

— Ага. И он — чисто гипотетически — может продать кое-какие вещички, чтобы продолжить свой «нелегкий путь»? И впрямь неплохая легенда…

Мы разобрались с традициями и поведением. Просчитали будущий маршрут и, отбирая друг у друга плотные «листы» из неизвестного материала — характеристики селений, выбрали подходящих клиентов. Прикинули примерно ассортимент, который стоит предлагать к торговле. Ничего такого особенного.

Немного золота, немного амулетов, крашеная баранья шерсть. Вот чертова шерсть! Чем так приложили несчастных баранов, осталось неизвестным, но окраска оказалась стойкой. Зелено-фиолетовый кошмарик не удалялся ни мытьем, ни магией, так что вид у баранов был веселенький что в фас, что в профиль.

Особенно доставлял вид бараньих морд — там граница цвета прослеживалась очень четко, превращая копытное не то в клоуна, не в модель с выставки боди-арта. Зелено-фиолетовую модель. Бедные парнокопытные первое время сами друг от друга шарахались.

Уж и не знаю, кому такая авангардно расписанная шерсть пригодится. Здешние — народ практичный, попробовал бы им Малевич свой «Черный квадрат» впарить — помер бы с голоду.

С другой стороны, она прочная, а наш маг засек на ней какие-то «остаточные магические эманации». Что это такое, объяснить затруднился, да и в чем тут ценность, тоже не особо знал — мол, это не его предмет. Недоучка ленивый. Но какую-то цену за этот необычный товар получить можно? Значит, я получу. Воробей я или нет?