Ах ты... дракон!

— Хомяк? Хомяк-хомяк-хомяк… — казалось, перемкнувшие на торговых отношениях мозги моего напарника силятся развить тему, но не могут — глаза у Макса, казалось, смотрели внутрь себя, а выражение лица было, как у сектанта, узревшего свидетельство существования божественного в реале. — Хомя-як… Построй дом, вырасти сына, посади дерево! Не можешь? Ну на крайняк смастери скворечник, заведи хомячка и не забывай поливать кактус…

Только не смеяться, только не…

— Э-э… это он о чем вообще? — опасливым шепотом выдал Терхо Этку.

Я не выдержал. Макс и его автопилот… Терхо и его выражение лица… смех вырвался сам собой, будто квас из взболтанной бутылки. Может, дело было в накопившейся усталости, может, смех копился еще с города и его дурацких вывесок. А может, повлияло что-то еще, результат один. Я прислонился к дорожному путевику с многообещающей цифрой 2, я вытирал слезы и ржал, ржал, ржал, как накурившийся конь… Я хохотал, представляя себе почему-то хомяка, поливающего кактус, причем у хомяка был деловитый и сосредоточенный вид — как у Макса за расчетом очередной торговой стратегии… а Терхо наблюдает со стороны с профессиональным выражением психиатра: «И вас тоже вылечим».

Оба моих напарника одинаково непонимающе уставились в мою сторону. И если Макс смотрел просто удивленно, то на лице Терхо постепенно проявилось выражение точь-в-точь, как у воображаемого вельхо.

Вот-вот потянется глаза проверять… ой, не могу…

Макс с сомнением покосился на меня, на Терхо, почесал бровь и невпопад изрек:

— Да ну их, этих хомяков, домашние зверьки товар невыгодный.

Это меня добило. Я замахал руками, сел на снег и выпал из общения…

Объяснять Терхо про хомяка пришлось долго. До идеи симбиоза здешняя наука пока не доросла, а уж до мысли, что симбиоз может быть воображаемым и при этом дифференцированным по качествам…

Впрочем, скоро Терхо оценил новшество и принялся размышлять, какое именно животное подошло бы тому или иному из его знакомых. Слушая сравнения, в которых наставники фигурировали сплошь в симбиозе с гадюками, ядовитыми жабами и кусачими иглокрысами, я стал как-то по-другому рассматривать нашего вельхо. Похоже, учеба у него была невеселая. Конечно, и наших учителей тоже нельзя назвать сплошь зайчиками и добрыми медведями из сказок, но чтоб учили одни крокодилы — жаль мне местных чародеев. И ведь нельзя сказать, что маг наш — просто лодырь и оттого видит учителей и учебу только в черном цвете. Кем-кем, а лентяем Терхо Этку не был. Значит, как минимум доля объективности в его оценках есть.

И тогда получается, что вельхо ненавидят не только драконов, а и собственную смену? Почему?

Что же здесь все-таки творится…

Макс продолжал пребывать в своей реальности. Правда, определенный контак с миром все-таки начал просматриваться. Например, увидев необычно белый путевик (краска с него по неизвестным причинам стерлась, открыв снежно-белый камень), он среагировал:

— А сколько сыра малышне можно купить! Интересно, сладкий — бывает?

Я вздохнул:

— Видишь, Терхо? На хомяка можно не обращать внимания, он неопасный… само пройдет. Когда в человеке просыпается хомяк, это не так уж плохо. Хуже, если его при этом душит жаба…

У очередного поселка Славка задержался… Веселое настроение миновало, он хмурился и рассматривал крохотное селение — одна крючковатая улица, вытянутая вдоль дороги, восемь подслеповатых домишек и девятый, побольше, являвший собой, судя по всему тот самый трактир. Странное ощущение.

Все складывалось удивительно удачно.

И Максова авантюра, нежданно сработавшая с потрясающим успехом, и налаженный контакт с драконоверами, и письмо от наших «девочек». И неожиданный «мозговой штурм» про снабжение Крылатых едой. Если сработает…

Да, у них не получается пока вернуться домой.

Но получилось выжить.

Все хорошо.

Пока.

Славка не имел в запасе настолько развитой паранойи, как у Макса, но что-то ему подсказывало: если все очень хорошо, то, возможно, надвигается что-то плохое…

Пало.

Ферма на Болоте.

Женщина опустила руку. Но прежде чем онемевший Пало смог задать ей хоть какой-то вопрос (и, конечно, раньше того, как он сообразил, насколько неуместны сейчас любые вопросы), она кивнула на дверь:

— У кого есть Знаки на поиск? Проверьте, есть ли там еще эти… люди.

Слово «люди» женщина произнесла с некоторым сомнением. И, откровенно говоря, Пало ее чувства разделял. Правда менее странным поступок Ерины Архиповны от этого не становился. Они же не собирались никого убивать!

Да кто же она такая, Пятеро побери?!

Лицо женщины было в тени, а странная трубка непонятным образом исчезла из поля зрения — и от этого спрашивать трехименную почему-то было труднее.

— Ух, ну вы мастер! Так попасть… — послышался чей-то восхищенный выдох.

— А нас научите?

Вопросы помогли Пало собраться. Вопросы — и это ее спокойное: «Посмотрим». Она явно не видела в своем поступке ничего особенного. В конце концов, они сюда пришли за драконами. И Ерина действовала как могла, предупреждая возможную угрозу. Как могла… Эффективно могла, кстати.

Стоит выразить благодарность. Потом.