Ах ты... дракон!

— Пей чай, — Славка сунул в руки Макса чашку. — Знакомая. К сожалению. Неудивительно, что тут наркоманские притоны прямо у дорог стоят. Но есть тут и плюсы.

— Ага, для нас. При таком подходе долго ловить будут.

— А потом делить…

— Это еще дольше, — отмахнулся напарник. — Слав, нам бы туда хоть коготок просунуть… хоть краешек.

— Думаешь, получится усилить эту враждебность?

— А что? Эх и разворошили б это змеиное болото!

— Зачем? — возмутился Терхо. — Они и так еле договариваются.

Макс недобро улыбнулся:

— А чтоб не договаривались. Понимаешь, Терхо, расклад у вас очень уж пакостный. Если ничего не трогать, лучше не будет. Будет только хуже, хуже и хуже. Помощи и толку все меньше. Жадности вреда все больше. А еще грызня и цапанье, склоки да разборки. Без конца и даже без заметного перерыва. Большие люди, знаешь ли, всегда дуреют… если над ними нет никого побольше и погрознее.

Маг посмотрел хмуро. Максу он привык верить. Потихонечку, незаметно, но хитроватый вельхо-дракононенавистник научился этим самым драконам доверять. И сейчас верность своим, магам, вошла в противоречие с верностью друзьям. Драконы не должны вмешиваться в дела магов, это императив, который был непререкаем. Но и маги-наставники Круга не должны вести себя подобны жадным ловчим паукам!

Ему не хотелось соглашаться… но с аргументами «против» пока было плохо.

— Но не все ведь, — наконец буркнул он. — И если…

— Если и придет в эту крысиную стаю приличный человек, ну пробьется как-то… долго он там протянет? Ну скажи.

Маг дернул плечом.

— Вот. Выживут его. Подставят, спровоцируют, подкупят потихоньку. Или прикончат. И так долго может быть… — в голос Макса неожиданно пробилась тоска. — Очень долго…

Повисло молчание.

Макс потрогал стенку (комната в гостильне, куда нас заселили, собственной печки не имела, печь находилась в коридоре, так что единственное тепло, которое мы могли получить, шло от беленой стены), машинально придвинулся к ней и затих. Славка проглотил просившиеся на язык слова. Он тоже многое мог бы сказать — но в этот разговор вмешиваться не стоило.

Они понимают друг друга лучше…

И поняли же.

— Ты так говоришь, потому что…

— Угадал.

— У вас тоже?

— У нас по-разному…И так — тоже. Пословицу про «огурец и рассол» все еще в ходу. В детдоме, к примеру, бывали же иногда приличные… но не задерживались.

Помолчав, вельхо тоже придвинулся к теплу.

— Ну хорошо, — проговорил он, не глядя на Макса. — Допустим так, как есть, нельзя. Допустим… что ты сделать хочешь?

Славка подавил улыбку. Нет, все-таки с пониманием у Терхо Этку не так хорошо, как казалось. Допытываться у Макса о его планах… мягко говоря, неразумно. Ну, сейчас напарник ему выдаст.

И выдал. Макс прищурился, рассматривая вельхо так, словно перед ним был не слишком платежеспособный клиент.

— Я? Ты что-то путаешь, друг. Здешний у нас ты. И вельхо — вот совпадение! — тоже ты. И если что-то не устраивает тебя в твоих драгоценных наставниках, то ты ими и займешься. А я — дракон, кровавая тварь и все такое — буду тихо сидеть в горах и заниматься своими драконьими делами. И буду просто счастлив, если Круг будет грызться дальше и дольше — меньше шансов, что они сунут в наши дела свои загребущие лапы.

Понял?

Терхо застыл.

Ну, понятно. Круг был одной из констант мира, привычным и знакомым злом, чем-то вроде налогов в Америке и бюрократов в России — чем-то, на что можно поворчать при случае, но необходимости слушаться это не отменяло. И, оказывается, с ним можно что-то сделать?! Новая и интересная перспектива!

Вот только воспринять себя в роли ниспровергателя основ Терхо был не в состоянии. Пока.

— Понял… — наконец медленно проговорил он. — Почти. Только…

— Что?

— Что такое рассол?

Макс поперхнулся чаем.

Город, который, возможно, назовут Драконоградом… Пало

Наверное, это было самонадеянно — ко всему прочему взваливать на себя заботу еще о нескольких десятках больных и голодных. Город и так лихорадило. С магией до сих пор случались неприятности. Новоявленные маги кое-как притерпелись к и к ней, и необходимости самоконтроля, но время от времени случалось все-таки. Жена решила выразить недовольство загулявшим мужем — не удержала эмоций, и супруга пришлось высекать из окаменевшей одежды (и спиливать половину волос, но это уже мелочи). Поругались два брата (десять лет им на двоих) — и щенок, которого они не могли поделить, стал невидимым…

Волнения добавляли и драконыши — буквально вчера на подходах к полигону отловили троих придурков, жаждущих славы драконоловов. С чего они решили, что им кто-то разрешит сражаться «с тварями», а уж тем более, по какой причине в дурные головы взбрела мысль о связанной с этим «подвигом» славе, которая просто обязана была осенить их своим крылом, компания объяснить не могла.