Ахтимаг

— А это самодвижущийся поисковый агрегат «Умка». — Грон пощелкал пальцами, привлекая внимание механизма на гусеничном ходу. «Умка», застучав гусеницами по полу, рванул было в сторону седого, но натянувшаяся цепь отбросила агрегат назад, к стене. Железные пальцы суставчатой руки сложились в фигу, которую самоходный механизм всем и продемонстрировал. — Видите? — обрадовался Грон. — Чудо, а не рука! Пластичная, гибкая и хваткая… Только характер у «Умки» отвратительный, потому близко не подходите — задушит. А так вполне приличная разработка, да… Агрегат был отправлен в Цитадель пять лет тому назад, с тех пор судьба его неизвестна.

— А может, у «Умки» характер вредный из-за того, что он на цепи все время сидит? — робко подала голос Лила. — Как сторожевая собака… Вы не пробовали отпустить его погулять?

— Конечно, пробовали, — развеселился начальник центра, — на нашем полигоне и выгуливали! Итог прогулки, доложу вам, выше всяких похвал: двадцать раздавленных сусликов, две разорванных овцы и один задушенный бродяга. В дальнейшем мы собираемся использовать самодвижущийся поисковый агрегат в наступательных операциях. Весьма перспективная модель, весьма! Так, что у нас дальше? — Грон перевел взгляд на летучих мышей. — Вот полюбуйтесь, — ласково сказал он, — мышки-крылатки. Коллективный разум, невероятная отвага и взаимовыручка, возможность мимикрии и устойчивый — противомагический иммунитет. Разумеется, вампиры. Были направлены в Цитадель в прошлом году. Не вернулись. — Начальник центра с сожалением поцокал языком. — Эх, какая знатная стая пропала!

— Я типа одно никак не соображу. — Принц на всякий случай еще раз оглядел руку, не цапнула ли его где ненароком славная мышка-крылатка. — Вот вы говорите, что эти кадавры, механизмы и летучие мыши исчезли на задании. А чего же тогда они, пропавшие, все тут?

Начальник центра кивнул согласно:

— Правильный вопрос, своевременный! Отвечаю: собственно, это все копии, оригиналы утеряны безвозвратно. Но копии абсолютные, ничем не отличимые от пропавших оригиналов. Имеются ли еще вопросы, прежде чем мы перейдем в соседнее помещение, охраняемое «Умкой», к нашей последней и самой главной разработке?

— Имеются. — Ройд ткнул пальцем в сторону стеллажа с разноцветными предметами: — А это что такое? Издержки производства? Или художественное творчество местных умельцев?

— Можно сказать, и то и другое, — со скорбным видом подтвердил Грон. — Это наш стеллаж славы, а предметы на его полках — необратимо заколдованные маги, добровольцы-наемники, пытавшиеся без отражателя проникнуть в Цитадель… Вечная им память! — Он умолк, отдавая дань мужеству колдунов-наемников, которым ничего, кроме пыльной стеллажной полки, так и не обломилось — ни денег, ни почета.

— Да уж, — печально сказал Ройд. — Герои! — И смахнул с глаз несуществующие слезы.

Глава 10 Тринадцатое правило сыщика: думай!

Минуту скорби прервал вызов, пришедший на тату-инфо начальника центра. Ройд, конечно, сигнала не услышал, не издают тату звуки — Грон вздрогнул от неожиданного укола в запястье, с нескрываемым удивлением взглянул на татуировку и надавил пальцем сектор «Прием». Похоже, начальнику центра нечасто приходилось использовать универсальный пульт как средство связи, — скорее всего, только в экстренных случаях.

Над тату возникла и предупреждающе заморгала красная строчка: «Внимание! Строго конфиденциально!»

— Извините. — Грон отошел в сторону и, неудобно вывернув руку, с озабоченным видом приложил тату к уху: объявление о строгой конфиденциальности, очевидно, подразумевало то, что картинки не будет. Во избежание подглядывания вражескими агентами, несомненно.

— Весьма любопытные образчики людской самонадеянности, — заметил сыщик, подходя к стеллажу и разглядывая зачарованных колдунов-наемников. — Обратите внимание, с каким художественным вкусом выполнено! От подобных фигурок, уверен, не отказался бы ни один художественный музей, очень кстати бы пришлись в отделе современного абстракционистского искусства. На сельской ярмарке тоже небось спросом пользовались бы… К пугалу прицепишь — цены тому пугалу не будет! Все вороны с испугу передохнут.

— Лила, смотри! — Клар ткнул пальцем в одну из фигурок. — На икающего магатора похоже! Давай себе на память возьмем, а?

— Ни в коем случае! — Ройд шлепнул принца ладонью по руке. — Тоже мне коллекционер нашелся! Из проекта «Жадные дети» сбежал, что ли? Во-первых, они здесь все наперечет и, вполне возможно, под сигнализацией — нас же за воровство арестуют, оглянуться не успеешь!

— А во-вторых? — заинтересовался Клар, убирая руку от фигурки.

— Вернешься домой, в наше время, а там волшебство совсем иное, — оглянувшись на начальника центра, вполголоса сказал Ройд. — И где гарантия, что маг-наемник не расколдуется сам по себе и не оживет вновь? Напуганный боевой чародей, который только что пробирался в Цитадель и вдруг оказался невесть где!.. Представляешь, какие последствия могут быть?