Аки лев рыкающий

— А нужен ли прогресс тому, кто любит плясать у костра? Имеем ли мы право насильно тащить дикарей в цивилизацию? Впрочем, этот спор может затянуться надолго, а времени у меня почти не осталось, — г-н Мармеладов посмотрел на часы и торопливо продолжил. — Вы, князь, безусловно, хотели как лучше. Таскали Ийезу в церковь, заставляли креститься и водили к причастию. А для него это было невыносимо. Вы ведь заставляли юношу раз за разом предавать родных языческих богов. Он притворялся, поскольку другого выхода не было, но если никто не видел — давал волю чувствам. Плевал в иконы. За подобным занятием его и застал однажды Осип Зденежный. Рассказал, что в Российской империи хулителей святынь весьма строго наказывают. Именно этим потом и шантажировал: не хочешь в каторгу — плати.

Ийезу закатил глаза и это, как всегда, выглядело жутковато.

— Ваш шоффер, князь, может и не слишком бойко говорит по-русски, но все понимает, — усмехнулся сыщик. — Из слов Осипа он уяснил, что за убийство нерожденного младенца грозит лишь полгода в исправительном доме, а за оскорбление Богородицы с Младенцем, нарисованных на доске — пять лет каторжных работ. Да, такие неожиданные у нас законы, господа… Ийезу выбрал меньшее зло, но скорее всего, поставил условием, что после этого премерзкого дела Осип оставит его в покое. Однако шантажист, однажды поймавший человека на крючок, уже не отпустит свою жертву. Он затаился после весенней трагедии на пару месяцев, а недавно снова пошел собирать дань. За что и поплатился. Четверо покушались на жизнь Осипа…

Пузырев, уже переставший страдать по поводу разбитого драндулета, при этих словах поморщился, но не возразил, а только сильнее сжал руку Луизы, стоявшей рядом. Это не ускользнуло от цепкого взгляда г-на Мармеладова, — не удивительно, от него сегодня вообще ничто не ускользало. Сыщик поспешил исправиться:

— Трое покушались на жизнь Осипа, но не сильно в том преуспели, а Ийезу сломал ему шею. Вилась беспутная веревочка, вилась… Да и завязалась на конце сразу несколькими узлами.

Вечер душного дня не радовал прохладой, воздуха не хватало. На меня будто навалилась могильная плита — не вздохнуть. Перед глазами поплыли круги, и возникло странное видение: мертвый Осип со свернутой на бок головой и, отчего-то, в шофферском кепи, бьет меня по лицу, приговаривая: «Я и до твоих постыдных секретов доберусь, Жорж!»

— Жорж… Жорж!

Оказывается, это не видения. Меня и впрямь хлопали по щекам. Видимо, я все-таки потерял сознание. Не думайте, господа, это вовсе не от нервного напряжения. Скорее, от голода — я ведь так и не удосужился за весь день нормально пообедать.

Пока я лежал без чувств, Ийезу успели увести в арестантскую. Г-н Мармеладов тоже исчез. Князь высказал предположение, что его отвлекли полицейские, чтобы подписать свидетельские показания, необходимые для передачи дела в суд. Пузырев же утверждал, что появился дьячок в заштопанной рясе и шепнул на ухо короткое слово, после чего сыщик сорвался с места и поспешил вслед за посланником. В любом случае, он не попрощался и больше мы уже никогда не виделись.

Усаживаясь на переднее сиденье «Бенца», который взялся вести Иван, я вновь окунулся в жаркий спор моего приятеля и г-на Щербатова.

— Однако ваш шоффер выбрал для бегства мой автомобиль. Тем самым признал, что он быстрее «Бенца».

— Ерунда, просто у нас бензин на исходе, к тому же вы не заглушили двигатель, вот драндулет и показался Ийезу подходящим вариантом.

— То есть мы так и не сумеем установить, кто выиграл пари? — спросил изобретатель.

— К черту пари! Такие дела творятся, — князь обернулся на полицейскую избу и вздохнул. — В следующем году продолжим состязание, а пока, Ванюша, включай фары. Постараемся доехать до Петербурга без новых приключений.

Так и вышло.

Эпилог

Всем, кто читал эти путевые заметки только лишь из интереса к результатам гонки, спешу сообщить, что заезд для автомобилей выиграл г-н Луи Мази на моторе «Клеман» за 26 часов 57 минут. Среди циклистов первым стал г-н Тыминский на велосипеде «Гладиатор» за 30 часов 4 минуты.

В завершении раскрою вам еще один секрет: в столице мы с г-ном Щербатовым ударили по рукам и договорились об издании журнала для автомобилистов Российской империи, поэтому мои последующие корреспонденции читайте в новом издании. Первый номер «Автомобилиста» выйдет уже скоро, в двадцатом веке. И знаете, господа, проведя один день среди моторов, ревущих на все лады, я окончательно убедился, что век этот не будет таким уж скучным и дремотным, как мне казалось прежде.