Аки лев рыкающий

Я не сдержался и зааплодировал. Не чопорно, как в театральных ложах, а по-детски громко. В каждый хлопок ладоней вкладывал весь свой восторг. Наконец-то мысли, которые трепыхались у меня в голове без всякой системы, удалось отловить и рассадить по жердочкам.

Г-н Мармеладов изучал князя своими пытливыми глазами. Долго изучал, придирчиво.

– Уверен, Николай Сергеевич, что ваш неподдельный энтузиазм импонирует прогрессивной публике. Но моторный клуб – это башня из слоновой кости, в которой автомобилисты сами запираются от мира. Вы хаете обывателя, а даже не поинтересуетесь, чего он на самом деле желает получить от автомобиля.

– И чего же, по-вашему, он желает? – спросил слегка уязвленный князь.

– Во-первых, чтобы самодвижущийся экипаж стоил как можно дешевле. Вы посмотрите, какие цены на моторы! Простой гражданин и хотел бы приобрести, да на какие шиши?! Стало быть, дворянин купит немецкий «Бенц», купец, из зависти к дворянину, купит два «Бенца». А обывателя вы же сами и оставляете на обочине. Пароходные компании грамотнее привлекают клиентов – постоянно снижают цену на билеты, а иной раз и даром везут, да еще в придачу сладким кренделем угощают. Железные дороги тоже ранжируют билеты, предлагая путешествия по доступной цене. Вот их услугами и воспользуется обыватель. А на моторе за три тысячи целковых катайтесь сами!

Г-н Щербатов во время этой тирады порывался возразить, но тут согласно кивнул.

– Во-вторых, – продолжал г-н Мармеладов, – обывателю без надобности скаковой конь для ипподромов. Ему не нужны гонки и езда для развлечения. Автомобиль для него такая же домашняя скотинка, как ломовая лошадь, а еще лучше – кавказский ишак – чтобы кормился на копейку, а работал на червонец. Но современная техника слишком капризная и никто не даст гарантию, что машина выдержит изрядную нагрузку. Что же касается «кормления»… Кто, скажите, у нас в России выдумывает цены на бензин? Он и есть главный враг прогресса!

Он добавил кипятка в свой стакан с чаем, отхлебнул и подытожил.

– В глазах большинства наших сограждан автомобиль – это жинка из малоросских анекдотов: выглядит красиво, кушает богато, но при этом своенравна до одури – если не захочет идти, то ничем не упросишь и не подгонишь, с места не сдвинется.

– Хе-хе! Эка вы, про жинку-то, – усмехнулся князь. – В самую точку. Но даже с такой своенравной бабой нашему обывателю жить будет проще, выгоднее, а временами еще и намного приятнее, чем ходить бобылем.

– Да, но как убедить закоренелого холостяка, что ему необходимо жениться? – спросил я.

– Нанять хитрую сваху, – ответил г-н Мармеладов с лукавой улыбкой. – Они умеют похвалить самые выгодные черты невесты, а все недостатки вовремя укрыть от глаз. Даже если жених задает неудобные вопросы о прошлом барышни или размере приданого, эти чертовки как-то умудряются повернуть все на пользу.

Князь задумался, поглаживая свою эспаньолку.

– Хм-м… Намекаете на рекламу в газетах? Или лучше устраивать лекции в публичных местах? С последующим катанием по улицам Москвы?

– Это уже вам решать. Но чем больше хорошего обыватель услышит об автомобилях, тем меньше он станет доверять выкрикам «моторофобов».

Дверь с грохотом ударилась о стену. Пузырев вошел, а точнее ворвался в трактир и буквально рухнул на стул. Иван старался выглядеть холодным и чуточку равнодушным, но даже стороннему наблюдателю было понятно, что внутри он мечется и задыхается от неразрешимой проблемы. Нервное напряжение проявлялось в подергивании левого века, в судорожном дрожании мизинца и в том, что изобретатель залпом выпил стакан крутого кипятку, даже не замечая этого.

– Ванюша, что стряслось? – заволновался г-н Щербатов.

Пузырев не ответил. На все последующие вопросы он также отмалчивался и только мое беспокойство: «Не обжег ли язык?» удостоил короткого: «Нет».

Наконец его оставили в покое.

– Похоже, господин Мармеладов, вы совершенно точно установили диагноз. Налицо febris amoris. А любовь самая неприятная из всех болезней, поскольку лекарства от нее не существует. При этом она подчас толкает людей на поистине безумные поступки. Здесь, на дальнем конце Черной Грязи, – Николай Сергеевич махнул рукой в сторону, противоположную той, откуда мы приехали, – один артист-куплетист построил замок. Натуральный замок, с крепостной стеной, высокими башнями по углам и подвесным мостом. Капиталы свои, заработанные на гастролях, вложил – мало. Бросил пить и курить, чтобы экономия вышла, влез в долги по самую маковку – все равно не хватает. Тогда этот белоручка закатал рукава и пошел камень тесать. Доски сам строгал, раствор для кладки месил. А все ради чего?

– Неужели ради любви? – воскликнул я.