Аконит

Ледяная вода немного взбодрила, как и зубной порошок, отдававший холодной мятой. Вытирая лицо, Кора остановилась у стены Аконита. Его мрачный образ возвращал ее к жизни. Внутри все зудело, сжималось и дрожало в предвкушении – хотелось найти его, раскрыть, обличить. Заставить его пожалеть.

Аконит стал смыслом. Он стал способом борьбы с давними страхами.

– Я ведь могу хоть что-то сделать, – пробормотала Кора, пристально вглядываясь в обрывок статьи с громким заголовком «Аконит убивает». Рядом со статьей был изображен человек в плаще с ножом в руках. Его лицо скрывало соцветие аконита.

Кора села за стол. Надо было начать новую статью, пока не наступил период приемов. Тогда времени будет мало, нужно хотя бы попытаться подготовиться.

Над текстом Кора билась до самого полудня, даже не выйдя к завтраку. Не прерывалась она в основном потому, что силилась выдавить из себя хоть что-то стоящее. Каждая строчка казалась недостаточно… Недостаточно хорошей, недостаточно хлесткой, недостаточно информативной…

Когда Эмма поставила перед ней кофейник и тарелку с сэндвичами, Кора наконец позволила себе отвлечься. Она уныло пережевывала еду, не ощущая вкуса. Все было недостаточным. И четыре дня бездействия усугубили ее состояние… Зато она кое-что поняла.

Первое – ей не хватало Джона, чтобы по ходу написания размышлять, разгоняя мысли и подбирая слова поточнее. Второе – ей не хватало Джона, чтобы он был рядом. Чтобы улыбался, щурясь, чтобы протирал линзы очков, чтобы тяжело вздыхал от каждой идиотской идеи, чтобы приносил ароматный чай с бергамотом. Ей необходим Джон. И для статьи, и для успокоения.

Кора прижала холодные пальцы к щекам, пытаясь унять жар, заливший лицо краской. Пришлось наспех сочинить записку для «Мэри» Смит. Эмма, прекрасно знавшая, как тяжело жилось ее подопечной, давно ставшей для нее подругой, без лишних вопросов согласилась снова передать послание.

Кора заняла день написанием текста о популярных фасонах платьев. К счастью, она прекрасно слышала, что обсуждали леди у модистки. Статья была не столько способом подзаработать или скрыть ее причастность к имени Рубиновой дамы (было бы странно, если бы колонка о моде совсем исчезла или ее начал вести кто-то другой), сколько способом отвлечься. К тому же это был лишний повод поболтать с матушкой, обсуждая предстоящий Сезон и веяния в одежде.

Вечером Кора старалась вести себя как обычно, не выдавая волнения от предвкушения встречи с Джоном. Эмма, как всегда, помогла разобраться, а после ушла, наказав не засиживаться допоздна. Кора клятвенно заверила подругу, что вскоре ляжет, втайне удивляясь своему актерскому дару, – Эмма ничего не заподозрила. Когда дом начал затихать, а по улицам поплыла дымка тумана, Кора накинула враппер[19] и наспех заплела косу, а после на пол у стены Аконита бросила пару диванных подушек, на одну из которых и опустилась.

Время в ожидании знакомого позвякивания стекла потекло нестерпимо медленно. Казалось, она высидела целый сегм, но когда она выглянула в комнату, где мерно тикал хронометр, равнодушные стрелки показывали всего десять минувших интеров.

Кора тяжело вздохнула, возвращаясь к нагретому месту, однако в тот же момент услышала негромкий стук в окно – за шторкой прятался Джон, который уже забрался наверх и теперь опасно балансировал на высоте. Решетка, по которой вился плющ, выдерживала лишнюю нагрузку, но рисковать все же не стоило. Кора поскорее распахнула окно, помогая Джону перебраться через подоконник.

– Извини, что в такое время, – пробормотала она. – Я побоялась, что раньше тебя могли заметить.

– Ничего, все равно ложусь поздно, – усмехнулся Джон, стягивая ботинки и пальто. – К тому же, знаешь, я как-то упустил в юности шанс лазать на свидания в окна, так что…

Кора зарделась.

– То есть, я хотел сказать… У нас, конечно, деловая встреча, просто… – он неопределенно взмахнул руками. – Я имел в виду антураж. Принцесса в башне и все такое… Нет, я не про… Не то чтобы… Проклятье! Извини, не знаю, чего это я разболтался.

– Все отлично, – она изящно убрала выбившуюся прядь за ухо. – Я думаю, с антуражем ты не ошибся. Меня тут точно заперли, как принцессу в башне, и никуда одну не выпускают, даже в библиотеку не пройти, – пожаловалась Кора.

– Они просто переживают, – мягко улыбнулся Джон.

– Знаю, но мне это не нравится… Ладно! Неважно, все равно скоро начало Сезона, и все немного расслабятся… Надеюсь. Давай лучше обсудим статью! Я тут набросала, но мне жизненно необходимо твое мнение!

– Совсем короткая, – заметил Джон, опускаясь на подушку у стены и принимая всего один лист.

– У меня творческий кризис, – надулась Кора, плюхаясь рядом. – Я даже не знала, что писать. Выразила очередное негодование…

– Может, строчку про «жалкие потуги детектива, неспособного отыскать зацепку» уберем?

– Я была на эмоциях…

– Понял, – усмехнулся Джон и, вынув из внутреннего кармана автоперо, вычеркнул ненужное. – Тебе не нравится этот Чейз?