Аксель, Кри и Белая Маска

Перед детьми находилось что-то огромное и сверкающее, но сверкающее каким-то унылым, безрадостным блеском. Если бы существовал на свете грустный бриллиант величиной с айсберг, то, вероятно, именно такое впечатление он бы произвёл на троих ребят. Аксель, Кри и Дженни стояли среди подземной равнины, по льдистой поверхности которой скользили неясные отражения облаков. Точнее, облака были серым паром, клубившимся под сводом необъятной пещеры — и именно из них только что канули сюда наши герои. Покрывающий равнину лёд (или стекло?) светился не отражёнными, а собственными огнями, создающими перед глазами мрачное марево. Горизонт терялся в тусклом свечении, и заблудиться в такой обстановке было очень трудно: ведь для этого нужно было сперва куда-то пойти. А здесь никуда идти не хотелось — хотелось сесть, спрятать лицо в ладони и предаться безысходному отчаянию. Ничего общего со светлым, золотистым покоем «книжной Венеции»! И вдобавок дети перестали быть невидимками; все заметили это одновременно, но никто ничего не сказал…

— Мы в Арктике, — усмехнулся Аксель, пытаясь стряхнуть с себя тупую безнадёжность. — Или в гостях у Снежной Королевы. Только снегов не хватает…

— Зато есть льды, — вздохнула Кри.

— Льды? Где?

— Везде, — повела она рукой. — Приглядись…

И Аксель вдруг увидел то, что до этой минуты почему-то не замечал. Тут и там, разбросанные, как деревья в саду — или, точнее, как обелиски на гигантском кладбище, — всю равнину покрывали прямоугольные брикеты льда, поставленные на торец. Брикеты были чуть выше человеческого роста, усиливая зловещее впечатление от места и добавляя к нему новое: мёртвого города. И они почти полностью сливались с поверхностью равнины — как хамелеон с древесным стволом.

— Как же я их сразу не заметил! — сказал мальчик.

— Я тоже. А ведь некоторые из них светятся… — И Кри вновь указала пальцем на отдалённый брикет. Действительно, тот горел ровным и немигающим белым огнём, как слабая настольная лампа. Аксель пристально оглядел окрестности: из сотни обелисков всего пять или шесть выделялись таким свечением.

— Идём, — пробормотал Аксель. — Посмотрим на них поближе…

— Может, не стоит? Вдруг они опасны? — шепнула Кри. — Давайте лучше уйдём поскорее, мне здесь не нравится!

— А на Третьем Ярусе нравилось? — вздохнул Аксель, поражаясь, что ещё может задавать какие-то дурацкие вопросы, когда весь смысл жизни состоит в том, чтоб опуститься на четвереньки и глухо завыть.

— Да! Если б не эти Индексы…

Аксель молча направился к ближайшему светящемуся обелиску метрах в сорока от него. Подойдя к нему почти вплотную, он остановился и закрыл глаза, слегка покачиваясь.

— Акси, что с тобой? — схватила его за руку Кри.

— Голова…раскалывается. Ты не чувствуешь? Фрау Брох… — прибавил он чуть слышно.

— Чувствую, только стараюсь виду не подать. Но при чём тут фрау Брох? Это же твоя учительница!

— Не знаю, — как во сне сказал Аксель. — Я вдруг вспомнил её и даже на секунду подумал, что это ты…

— Я?

— Да. Ей бы здесь понравилось.

— Акси! — взмолилась Кри, в ужасе озираясь. — Ты заболел! Не трогай этот проклятый лёд, и пойдём отсюда…

— Странно, — продолжал Аксель, будто не слыша. — Прежде ты была чувствительней к волшебству, чем я. Может, это из-за стихов?

— Что «из-за стихов»?

— Я их пишу. А ты нет. Вот мы и поменялись…способностями.

— Кри права, — услышал он голос Дженни, которая тоже говорила с некоторым трудом, но твёрдо и решительно. — Это плохое место, здесь опасно! Зато земля тёплая, приляг ненадолго, а потом…

— Да? Мне показалось, от неё несёт стужей…

И Аксель прикоснулся ладонью к матовой поверхности обелиска.

Девочки вскрикнули, глядя на него. По его телу прокатилась цепенящая белая волна, превратив его в ледяную статую. Безысходный ужас, нарушаемый только предчувствием чего-то, ещё более ужасного. Ненависть к движению. Ненависть к покою. И к трём живым существам, которые пришли глумиться над ним. Как они смеют быть живыми? Разглядеть бы их получше…Пусть убьют себя…здесь…сейчас…

Аксель попытался схватить себя за горло, но две руки с разных сторон оттащили его от обелиска, и он упал на колени, хватая ртом воздух. Из молочно-белого тумана перед ним постепенно выплыли два перепуганных лица.

— Не…прикасайтесь, — сказал кто-то рядом — почему-то его хриплым голосом. — Не… — И он закашлялся.

— Что ты, Акси! Приляг…вот так.

Он в самом деле лёг, закрыв глаза и почувствовав под затылком свёрнутый дождевик Дженни. Белое марево под веками постепенно сменилось тёмным. Какой приятный цвет у темноты — раньше он никогда не замечал…Но они ошибаются. Земля — или пол? — вовсе не такая уж тёплая. Сами бы попробовали…

— Всё, — пробормотал Аксель, садясь. — Я в порядке. Хранители Страха…

— Какие Хранители? — тихо спросила Дженни, присев перед ним на корточки. — О чём ты?

— Рассказ Фибаха. Я вспомнил. А ты, Кри, помнишь? Тогда, в Гобеленовой комнате, он рассказывал про Четвёртый Ярус. И я ещё сказал ему: «Профессор, прекратите пугать мою сестру…»