Аксель, Кри и Белая Маска

С этим спорить никто не стал. Поэтому маленький отряд повернулся к страшному месту спиной и двинулся прочь. На сей раз в компании: перед ним — и теперь уже не задом наперёд — летел спящий дух-рогач, которому Аксель велел показать путь в верхние Ярусы. Все ли колодцы Подземного Мира одинаковы, или есть среди них Дыры Особого Назначения, было пока неясно. Ясно было одно: пытаться проникнуть в Главную Диспетчерскую через тот самый колодец, который доставил их сюда, не имеет смысла, раз уж Дух-Выпрямитель почему-то не предложил им сразу же сделать это. Аксель даже опасался, что проводник приведёт их как раз к прежнему колодцу (ведь он совсем рядом!) Но, хотя местность выглядела зловеще-мёртвенной и однообразной, чувствовалось: дети всё дальше и дальше уходят от места своего прибытия.

Жаль только, что оцепеневший пленник молчал, не отвечая ни на какие вопросы Акселя. Напрасно мальчик допытывался, где ребят может ждать засада, и кого рогач приходил мучить. Выходит, и заклинания дедушки Гуго не всесильны? В конце концов Аксель махнул рукой: молчит — и пусть молчит. Лишь бы вывел…

Так они шли и шли среди леса льдистых кристаллов — пустых и светящихся, — потеряв счёт времени: серый пар, висящий над равниной, в отличие от Третьего Яруса, не показывал смену дня и ночи. Вдруг Дженни, замыкающая колонну, остановилась как вкопанная, схватила Кри за руку и выдохнула:

— Человек!

Аксель и Кри резко повернулись вправо. На фоне мутно светящегося обелиска, в котором явно кто-то томился, и впрямь виднелась тёмная, стоящая на коленях фигура. Да, не горбатый силуэт духа с тупой мордой и свиным хвостом, а человек — такой же, как Аксель, Кри и Дженни! Забыв об осторожности, дети рванулись вперёд…

Первым к незнакомцу подлетел Аксель. Он уже поднял руку, чтобы дотронуться до плеча неизвестного, но тут подоспела Дженни и повисла на этой руке. Тогда мальчик опомнился и отступил на шаг — тем более, что человек не обращал на ребят никакого внимания. Перед ними покаянно склонил голову высокий, крепкого сложения мужчина средних лет, с волевым лицом и квадратным подбородком, одетый в тёмный комбинезон со многими карманами и молниями. Вся его фигура, уместная где-нибудь на стройплощадке, а не в Подземном Мире, странно противоречила той униженной позе, в которой его застали. Он словно молился вслух: его мускулистые руки с широкими, грубыми ладонями были протянуты к обелиску, над которым голубым огоньком тлел крошечный усилитель. Усилитель этот был куда меньше внушительной антенны, которую духи установили над агентом Франадема. Но всё-таки он был, и в нём что-то пульсировало, вспыхивая и погасая в ломаном ритме, явно совпадавшем с речью мужчины. Акселю на сей раз не понадобилось никаких заклятий — человек говорил по-немецки.

— Усыпите меня! — умолял он, и в его низком, хриплом голосе слышалось рыдание. — Усыпите, умоляю вас, я сделаю всё, всё, что угодно…Всё, что вы захотите, лишь бы кончилась эта боль! Моя память, мой мозг, мои способности… Я отдам их с радостью любимым друзьям и спасителям, великому и мудрому народу духов, гениальному учителю моему — профессору Фибаху…Поганой вонючке! Убирайся!! — неожиданно рявкнул он, прервав рыдание, и Аксель отпрянул, решив в первую секунду, что этот внезапный рык относится к нему. Но незнакомец гипнотизировал взглядом только обелиск, хотя не мог не заметить троих окруживших его детей. — Ты только разжигаешь мою злость, проклятая гиена, такая же тупая, как тот очкастый ублюдок, что тебя послал! — Сноп голубых искр прервал его, и он опять зарыдал: — Научному гению, пророку и провидцу, всё, всё ему и его звёздным вдохновителям…Дайте мне уснуть!!!

— Что-что? — заморгал ресницами бедный Аксель, начиная потихонечку сходить с ума от всех этих путевых впечатлений. — Что всё это значит, чёрт подери? Зачем он кричит «Усыпите», если он на воле? Это тому, в обелиске, кричать надо! То умоляет, то ругается…Ничего не понимаю!

— А вот я, кажется, поняла, — с недобрым смешком ответила Дженни. — Мне даже кажется, тут и понимать нечего…Верно, Кри?

Но Кри не успела выразить своё мнение. Антенна на обелиске выстрелила огнём, как маленькая ракета, и скорчившийся мужчина, по-прежнему не глядя на детей, простонал:

— Люди…Не может быть…Кто вы такие?

— Мы — внуки Гуго Реннера, попали в ловушку духов и пытаемся выбраться отсюда! — решительно сказал Аксель. — А вы кто?

— Приглушите фантом… — заскрежетал зубами мужчина, со страшно искажённым лицом раскачиваясь взад и вперёд, и, к ужасу Акселя, по волосам его поползли голубые змейки. — Заставьте его заткнуться, он высасывает все мои силы! Он, и тот вампир, что его послал!

— Фантом? — пробормотал Аксель, начиная смутно понимать происходящее и пятясь от мужчины. Дженни не дала ему раздумывать.

— Господи, как ты только выжил в этом вашем Потустороннем замке, тупица эдакий! Заткни ему пасть, Акси! — взвизгнула она, тыча пальцем в незнакомца. — Или просто врежь чем-нибудь тяжёлым по черепу!