Аксель, Кри и Белая Маска

— По-твоему, это пустяк? — вздохнул Аксель.

— Да нет, конечно, это ужасно даже для таких однодневок, как человечки! Но ведь самое главное — что вас не растерзают сразу, понимаете? Потому что потом подоспею я и освобожу вас.

— Спасибо тебе, — улыбнулся Аксель. — Но я сейчас, пожалуй, всё-таки наложу на нас заклятия против голода и жажды.

— Подожди! — озабоченно сказала Кри, дёрнув его за руку. — Нам же после этого больше не захочется есть и пить…Никогда!

— Вот это магический подход, — одобрил Смертёнок. — Магия — точная вещь, учитесь! Наложите заклятие против голода и жажды только в плену, и, кстати, пока я хожу, можете перекусить.

И он растворился в пятне вечернего света.

Аксель был уверен, что Кри в данном случае заботилась не столько о магическом подходе, сколько о своих любимых лакомствах, — но, тем не менее, в точности выполнил совет Смертёнка. Потом достали провизию, и мальчик с удовольствием увидел, как Кри и Дженни спешно запустили зубы в гамбургеры, проверяя аппетит. На него самого вид еды сейчас действовал не больше, чем, скажем, пачка офисной бумаги. Но жизнь продолжала удивлять его: стоило откусить кусочек, как в нём проснулся волчий голод. В итоге, мгновенно уничтожив все припасы, дети наколдовали себе по две добавки, и даже не заметили, как вернулся Смертёнок.

— Порядок! — объявил он. — Только писк стоит…

Не уточнив, что это значит, все запихали остатки гамбургеров в сумки, выстроились в колонну и двинулись за ним. Чем ближе становилось светлое пятно впереди, тем более чёткие очертания невысокой арки оно принимало. Наконец дети и скелетик вступили в бесконечно длинную галерею без окон, где клубился лёгкий туман. Вглядевшись в него пристальней, Аксель пожалел о слишком сытном обеде и незаметно наложил на всех новое заклятие — от тошноты.

На первый взгляд казалось, что воздух, словно вконец разложившееся мясо, кишит прозрачными червями, гусеницами, сороконожками, личинками и жуками. Но у каждого из этих существ была морда старшего духа. Бродячие заклятия ежесекундно сталкивались, и любая столкнувшаяся пара немедленно сливалась в новое, ещё более безобразное существо — либо рассыпалась целым облачком детей-уродцев, иной раз числом до дюжины. Подобное облачко существовало дольше его погибших родителей, было окрашено в свой цвет и пульсировало напряжённой, тошнотворной жизнью. Вот очень вёрткое и маневренное создание, у которого, казалось, не было туловища, а только морда и сплошные когти (наверное, так выглядело какое-нибудь Терзающее заклятие?) врезалось в безногого кузнечика (Паралич Лап?) — тот только и мог беспомощно трепыхаться в воздушной толще, следя за его приближением. Оба тут же превратились в сизый клуб дыма с шестерыми «детишками» внутри; и у каждого из «детишек» были морда духа и тельце жука без лапок, похожее на длинный, гнутый коготь. Затем жуки, балансируя на острие этого когтя, бодро поскакали друг к другу по внутренней поверхности сизого облачка (летать они, видимо, уже не могли) и попытались пронзить друг друга «хвостами». Но так как, оторвав коготь от облачка, они теряли равновесие и шлёпались кто куда, резни не получалось. Тогда калеки устроили парламент: собрались стайкой вокруг самого крупного из них, и вождь, видно, объяснил им, что делать. Жуки шлёпнулись на спинки, лёжа подкатились друг к другу и наконец исполнили свой долг. Последнего из них — самого вождя — оказалось некому зарезать; он покинул облачко и мигом нашёл себе какую-то другую жертву, выглядящую как двухвостый глаз. И весь туман состоял из триллионов и квинтиллионов таких исчадий и сцен! Трое беглецов закрыли руками губы, чтоб не вдохнуть прозрачную заразу…

— Ф-фу-у!! Бежим… — простонала Кри, ухватив Акселя за локоть одной рукой, а другую продолжая прижимать ко рту.

— Успокойтесь, — бросил Смертёнок. — Я же сказал, когда вы со мной, они вам не опасны. Вот без меня эти заклятия-личинки вас бы сразу слопали…

— Мы должны пройти сквозь это? — выдавила бледная Дженни. — А если я вдохну?..

— Не вдохнёшь…Лично мне они уже порядком надоели. Интересно другое, — продолжал Смертёнок, углубляясь в «туман» — как они намерены это прекратить? Духи, то есть? Нет заклятия, которое погасило бы столько цепных реакций сразу. Разве что замуруют галерею? Но тогда со временем будет такой взрыв, что даже я не хотел бы оказаться поблизости…

К сожалению, научные вопросы сейчас никого не волновали. Зажмурившись и бредя почти вслепую, не отнимая рук от лица, дети окунулись в жуткий «кисель» из сяжек и усиков. Лишь минут через пятнадцать однообразного путешествия, когда Аксель, Кри и Дженни кое-как свыклись с обстановкой, туман начал редеть и воздух очистился. Но пустынной галерее, залитой слабым вечерним светом, по-прежнему не было конца.

— Хорошо, что они улетели, — прошептала Кри брату.

— Улетели?! — изумлённо повернулся к ней Смертёнок, взмахнув бурнусом. — Да их тут больше, чем прежде! Кишмя кишат…Просто они развиваются, и стали прозрачней.

«Обязательно нужно ему было это сказать! — с досадой продумал Аксель. — Безмозглый всё же тип».