Аксель, Кри и Белая Маска

— Впрочем, нам и впрямь пора кончать беседу. Итак, я хотел отвадить вас от одной тропки. Но самой душераздирающей нотой в моём концерте была рысь…

— Рысь?!

— Она самая. Скормив моим паучкам петуха Хулио, я пригласил на сцену тебя, и Хоакин начал рычать в зарослях фисташки, используя фонограмму голодного бенгальского тигра. А что прикажешь делать, если ты никак не желал пугаться и всё время лез в опасную для нас зону? Я же не виноват, что последняя рысь на этом острове отдала богу душу в тысяча семьсот пятьдесят шестом году! Рядом с людьми не выживешь…

Когда ты догадался при мне, что Октавио де ла Крус — это и есть Белая Маска, у меня ещё оставались какие-то шансы на победу. Только один человек на Сан Антонио мог указать тебе единственно верный адрес, связанный с этой фамилией. И охотно бы это сделал, но ты пока не приставал к нему с расспросами…

— К сеньоре Мирамар? — снова перебил Аксель.

— Не утомляй меня, с меня хватит Хоакина! Кстати, обрати внимание, насколько они живучи: уже пришёл в себя и хочет есть…Да, к тёте Аделите. Но когда ты спросил меня о проклятых местах, я понял, что всё погибло! Ведь ты задал бы этот вопрос и в городе, местным болтунам! И мигом нашёл нужный тебе дом. Оставалось одно: чтобы я сам, по своей воле привёл тебя в место, которое должен был от тебя скрывать — и чтобы ты никого о нём больше не расспрашивал, потому что никого не захотел взять с собой! Дело само по себе нехитрое: твои дамы реагируют на меня, как Агапито на отца Эстебана. Но что мне было делать с тобой дальше, заманив в ловушку? Она ведь могла обернуться против меня самого!

— Не понимаю, — хмуро сказал мальчик, хотя в сознании его что-то смутно забрезжило.

— Где тебе, ещё бы…с твоими-то знаниями…И всё-таки — позволь повторить вопрос, с которого я начал нашу финальную встречу: разве Титир…или кто другой…ничего не говорил тебе о проклятых местах?

— Говорил…но я точно не помню! Столько всего случилось…

— А ты напряги память и погляди мне в глаза. Я не стану усыплять тебя, как это сделал однажды мой господин во время такого же опыта с тобой…помнишь, в Потустороннем замке?

У Кья при этом был абсолютно невинный вид (если бывает рачья невинность). Но Аксель каким-то шестым чувством сразу почуял, что хитрый дух подбирается к Смертёнку и ждёт только, чтоб мальчик припомнил и его беглые реплики насчёт проклятий. Хотя они тоже пригодились бы — да ещё как! — Аксель попытался изгнать их из памяти и сосредоточился на Титире. Затем он уставился на рака, жадно сверлившего его взглядом.

Кья поднёс ко рту Акселя двупалую лапу, и тот не смог даже брезгливо отпрянуть: его тело словно окаменело. Рот мальчика, открывшись без всякого участия его воли, внятно и чётко произнёс полузабытые, казалось, слова:

«Но раз уж вы тут, в проклятом месте, ваша защита становится крайне уязвимой. И если вы сами до этого где-либо подвергались проклятию — пусть Неполноценному! — или насылали его, защита исчезнет вовсе!»

— Теперь ты понял? — холодно спросил Кья. — Я не мог знать заранее, насколько уязвимой будет твоя защита. Но школа Гуго Реннера не сулила мне ничего хорошего…Скорей всего, я не смог бы захватить тебя, а только выдал себя понапрасну. Или между нами развернулся бы целый бой, безрезультатный для обеих сторон, чего в проклятых местах без крайней нужды делать не стоит.

— Целый бой? — с недоумением переспросил Аксель. — Но…я не могу колдовать без усилителей!

— Ах, ты и этого не знал? В проклятых местах можешь…Нет-нет, сейчас это бесполезно. Сейчас у нас с тобой всё в порядке! Ты захвачен, контрзаклятия против твоих попыток предпринять что-либо я наложил ещё вчера, когда отпирал для тебя ставни и убирал оконные переплёты. С таким законопослушным мальчиком нужно всё учесть: вдруг бы ты не рискнул разбить стекло в чужом доме!

— Но тогда…я опять ничего не понимаю! Как же ты сумел захватить меня?

— Не понимаешь или не хочешь понимать? — многозначительно спросил рак, глядя на него в упор. — Ладно, минутку терпения! Итак, я не мог рисковать. Удерживало меня и ещё одно опасение: вдруг ты всё же узнал бы откуда-то заклинание, с помощью которого можно освободить Белую Маску — и, очутившись здесь, пустил его в ход? Мой господин был бы в ярости…

— Я его знаю, — спокойно сказал Аксель.

— Что? — Рак подался вперёд, нацелив усы на мальчика. — Кого ты знаешь? Моего господина?

— Я знаю заклинание!

— Ну и знай себе… — не без досады ответил Кья. — Теперь тебе ничто не поможет. Ты опоздал, Аксель Реннер! Врать не стану, это был не столько расчёт, сколько сумасшедшая удача…но разве удача не выбирает того, кто её достоин?

— Похоже, что нет.