Алая печать

– Спасибо. – У меня даже и в мыслях не было отказаться. Фигуру я все равно не испорчу, с такими-то нагрузками!

– Простите, Хейли, я должен был присутствовать на экзамене, – когда я покончила со сладостями, заговорил мужчина. – Вас никто не отчислит, и с экзаменом вы справились блестяще. Что касается основ целительства, ваши знания на данный момент полностью соответствуют преподаваемому материалу. Сдавать этот предмет вместе с ребятами не нужно.

Тон декана был серьезным и вместе с тем извиняющимся. Как будто это именно он был виноват в том, что произошло на полигоне.

– Обычно во время экзамена на уровень физической подготовки у факультета стражей присутствуют не меньше шести целителей. Меня, как и их, ввели в заблуждение, назвав время экзамена на час позже.

– Вы хотите сказать, что меня специально вызвали первой? – охнула я и прикрыла рот рукой.

– Мне жаль, но не все преподаватели хотят видеть вас в рядах стражей.

– О каких преподавателях идет речь, – горько спросила я, – если у нас преподавателей лишь трое?

– Это моя вина, мы с вами не с того начали, – мягко произнес мужчина. – Я должен был рассказать вам все о правилах обучения на факультете, но не сделал этого.

Я вопросительно смотрела на него, не смея перебивать.

– Для начала стоит рассказать о том, что знают все, кроме вас. – Декан нахмурился. – Сегодняшний экзамен был сложным неслучайно. Выбор стража подразумевает встречу с магическим существом и схватку с ним. Мы можем только предполагать, кто достанется каждому студенту, но сомнений в том, что существо захочет убить своего противника, нет.

Я молча отставила чашку.

– Обычно существо чувствует силу студента и выбирает соперника себе под стать. Но с вами… ничего нельзя сказать наверняка. А учитывая вашу, уж простите, везучесть… – Лорд несмело улыбнулся. – Не сердитесь на лорда Карта Санда, он не считает вас вторым сортом или недостойной быть студентом Академии Сиятельных, просто он уверен, что вам достанется самая ужасная тварь из всех имеющихся в академии. Думаю, именно поэтому он согласился на авантюру леди Нэвии.

– Иными словами, он хотел, чтобы я не погибла в схватке с предполагаемой ужасной тварью?

– Да, – подтвердил декан. – Но я надеюсь, что вас выберет совсем другой зверь.

– Мантикора? – Я передернула плечами, вспомнив наши с ней встречи.

– Она еще юна, своенравна и любопытна. Ваш страх и вместе с тем упорство привлекают ее.

– Лучше бы меня выбрал пегас, – вспомнив «учебный материал» Мэтта, пожелала я.

– На моей памяти подобного не случалось. Пегас не выбирал никого.

– А жаль.

– Итак, я полагаю, вы уже заметили, что факультет стражей во многом отличается от других факультетов академии. Но особенно это касается первокурсников. Ваши настоящие занятия начнутся на втором курсе, как и знакомство с преподавателями.

– Почему? – Наконец-то я узнаю, почему у нас так мало предметов!

– Первое полугодие – это подготовка студентов к выбору стража. Второе – это практика, на которой должно произойти слияние с магическим зверем.

– Не понимаю, – моргнула я, – о каком слиянии идет речь?

– Завершение связывающих уз. Зверь поведает вам свою историю, проверит вас и наконец либо доверится, либо погибнет.

– Погибнет?

– Именно. Если существо посчитает вас недостойной, оно умрет, не завершив связку, а вы, к сожалению, покинете академию.

Я вздрогнула. Только-только расслабишься – и новый поворот! Как же тяжело учиться на этом факультете!

– Вы говорили, что не все преподаватели согласны с моим поступлением на факультет стражей.

– Да, и к их числу относится леди Нэвия. До того, как вы обнаружили интерес существа из десятого вольера к яблокам, недовольных было больше. Но… – мужчина ослепительно улыбнулся, – вы покорили их своим нестандартным подходом, и многие выразили заинтересованность в том, чтобы в дальнейшем обучать второкурсников.

– Вы красиво обошли щекотливую тему, но все же мне интересно, кто еще остался из недовольных.

– Хейли, вы умная девушка и должны понимать, что всю вашу жизнь, несмотря на достижения, абсолютно все будут помнить о проступке вашего рода. Да, сейчас у вас есть магия, но…

– Печать навсегда останется на моей спине. – И совсем не потому, что я должна была быть распечатана наполовину, просто так сложились обстоятельства, и уродливый ожог останется со мной навсегда.

– Простите меня, – пристально вглядываясь в мое лицо, выдохнул декан.

– Не стоит, – улыбнулась я мужчине. – Вы спасли меня, а о таком забывать нельзя. И… я поняла вас. Мне нужно научиться не обращать внимания на глупость людей. Пусть и не я совершила преступление против короны, это их проблема, раз они не могут отличить золото от свинца.

– Вы невероятная умница, – печально улыбнулся лорд Валруа. – А сейчас я советую вам лечь спать. Экзамен по магическим существам состоится после ужина. Раньше ребята не освободятся, а вам нужны силы.

– Так и сделаю, – кивнула я ему и вновь улыбнулась, желая подбодрить вдруг поникшего декана. – Не беспокойтесь об этом. Печать на спине – это последнее, что может причинить мне боль.