Алая птица

— И ты, разумеется, выберешь магию, — герцог саркастически закатил глаза, призывая зрителей в свидетели. — Мне с моими скудными силами выступить против Придворного мага!

Рунар вернул ему усмешку.

— Я выбираю меч. Ты лучший клинок Рейненберна. Преимущество за тобой. Или боишься?

Герцог побагровел, порывисто стащил с руки перчатку и швырнул ему под ноги.

— Бой до смерти! — толпа ахнула. — Или до тех пор, пока противник не сдастся. Посмотрим, чего ты стоишь.

На галерею вышла королевская чета, и подданные сразу же отступили, образовав живой коридор. Айрин поспешно упала в излишне глубокий реверанс, тогда как Рунар лишь склонил голову. Король окинул дуэлянтов мрачным взглядом, после чего махнул рукой:

— Да будет Всевышний вам свидетелем.

Гости ринулись наружу к начертанному во внутреннем дворе дуэльному кругу. Небо стремительно чернело.

Повернувшись к наставнику, Айрин порывисто взяла его за руку.

— Обещай, что будешь осторожен!

Без единого слова маг высвободил ладонь, вручил сконфуженной девушке скинутую с плеч мантию, затем неторопливо снял перчатки — ей невыносимо захотелось прикоснуться к его пальцам — и в числе последних спустился к площадке, где кто-то уже наколдовал магический свет.

Люди сбились в плотное кольцо, но Айрин умудрилась протиснуться в первые ряды поближе к королевской семье. Роза поприветствовала ее кивком, кронпринц Эдгар учтиво улыбнулся, а остальные предпочли не распылять внимание на подобную мелочь. Айрин покрепче прижала к груди мантию.

— Они же не пострадают?

— Варнарри превосходно владеет мечом, — охотно отозвался принц. — У Рунара странная непредсказуемая техника, но я бы не сказал, что он сильный боец. На спаррингах я обычно одерживал над ним верх.

Получив меч, Варнарри принялся эффектно размахивать им, то ли разминаясь, то ли играя на публику. Рунар сдержанно взвесил клинок и вытянул вперед обе руки. Один из секундантов защелкнул на его запястьях по тяжелому на вид железному браслету.

— Магические оковы надеты, — объявил мужчина и обратился к магу: — Ваш противник тоже обладает способностями, желаете, чтобы он…

— Нет необходимости.

По лицу Варнарри скользнула тень.

Медовия, до того покровительственно обнимавшая Лилию за плечи, дала отмашку кружевным веером.

Мужчины разошлись по разным концам дуэльного круга. Герцог сделал пару обманных шагов, явно провоцируя противника. Рунар продолжал неподвижно стоять в пол-оборота, его меч кончиком касался земли.

— Как он собирается атаковать? — озадаченно произнес Эдгар.

— А в чем дело? — не поняла Айрин.

— Он стоит к Варнарри правым боком, еще и упер меч в землю. Так удар выйдет очень слабым.

От вида кровожадно сверкающей стали у Айрин скрутило узлом внутренности.

Варнарри надоело ждать, и он ринулся вперед. Зрители ахнули, а Рунар сделал шаг в сторону и развернулся всем корпусом, легко уклоняясь от удара. То же случилось второй раз. Варнарри провел серию коротких тычков и заставил противника отступить на пару шагов, после чего победно ухмыльнулся. Придворные разразились аплодисментами.

— Самое время сдаться, Рунар! — залихватски выкрикнул он и описал клинком красивую серебряную дугу.

— Позер, — прошипела Роза.

Эдгар согласно хмыкнул.

Маг склонил голову и… перекинул меч в левую руку, со свистом раскрутил и метнулся вперед, орудуя элитным дуэльным клинком, как тяжелым солдатским двуручником. Варнарри пытался отбиваться с прежним достоинством, но очень скоро был вынужден двумя руками схватиться за эфес, сопровождая каждый удар охами и кряхтением.

— Как грубо, — с восхищением выдохнул принц, не отрывая взгляда от дуэлянтов.

В какой-то момент противники разошлись по разным углам, и пока герцог надрывно дергал пижонский платок, Рунар скинул камзол и жилет, представ в одной лишь тонкой рубашке. Дамы оценили вид томными вздохами. Заметив это, Варнарри с ненавистью кинулся в бой.

Дуэль растеряла прежнее изящество и романтичность. Рунар безжалостно теснил противника, вкладывая в удары всю физическую силу. После очередного герцог вскрикнул, неестественно вывернув запястье, и упал на колено.

«Отдача» — шепнул Эдгар на ухо Айрин.

Маг тут же пнул опущенный клинок, и тот улетел во взвизгнувшую толпу. Варнарри в ужасе вскинул голову. Рунар рубанул мечом, в последний миг остановив лезвие у самой шеи герцога.

Придворные изумленно ахнули. Какая-то дама сползла в обморок.

Мгновение Рунар изучал коленопреклоненного мужчину, затем молниеносно дернул на себя меч. Варнарри с криком схватился за шею. К нему тут же бросилась рыдающая Лилия.

— Он убил его, убил! Лекаря!

— Заткнись, дура, — гаркнул вполне живой, но уязвленный герцог. — Это царапина. Где мой меч?

Один из секундантов недоуменно тронул что-то на песке и с воплем отдернул руку.

— Какого демона? Он расплавлен!