Алая птица

Перед глазами у Советницы вновь возникла сцена на галерее: Она, насмешливо скалящаяся и изгибающаяся столь бесстыже, и Он, охотно обнимающий ее за талию. И его слова на шарибском! Зачем он произнес их, а потом смотрел на нее, как преданный пес⁈

— Ненавижу шарибский, — едва слышно процедила женщина сквозь стиснутые зубы.

Фрейлины не расслышали ее слов и продолжили беззаботно чесать языками.

Родовое поместье Преири пряталось от городского шума за высокой стеной и обширной дубовой рощей. Карета въехала в главные ворота, которые тотчас закрыла за ними личная стража с гербом рода, после чего их путь пролегал по извилистой дороге, неожиданно окончившейся вторыми воротами намного ниже и изящнее. В иное время Медовия бы по достоинству оценила замысловатую ковку и инкрустацию минералами, но сейчас мысли ее были далеки от искусства.

В богатой и просторной гостиной ее встретили лично Верховный Судья и временно ютившаяся у батюшки чета Варнарри.

Знаком дав понять, что разговор не терпит церемоний, Медовия оставила свой выводок на распушившего хвост сына герцога, а сама вместе с нужными людьми прошествовала в отдельный кабинет.

— Буду краткой: я желаю, чтобы вы отозвали свое требование насчет отлучения Придворного мага.

Лилия вскочила с дивана, на котором сидела вместе с супругом, и тут же была возвращена герцогом обратно с настоятельным замечанием помолчать пока.

Верховный Судья же словно съел целиком гнилой лимон.

— Леди Медовия, мы выдвинули это прошение по серьезным причинам: во-первых, из-за невыполнения его прямых обязанностей, во-вторых, из-за жульничества на дуэли, и в-третьих…

— Реджинальд мне объяснил, что вы хотите сэкономить, — бесцеремонно перебила Советница, остановив его взмахом руки. — А насчет дуэли, это целиком и полностью вина герцога Варнарри. Как будто вы не знали, кто такой Рунар и через что он прошел!

Глаза Лилии заволокла пелена слез. Она умоляюще взглянула на отца:

— Как же нам быть, папочка? У нас не хватит денег выкупить все земли целиком!

Медовия презрительно взирала на нее сверху вниз.

«Какая большая пропасть между нами! Она надеется слезами добиться желаемого от отца и мужа, а я владею информацией, ради сокрытия которой ее собственная семья без колебаний свернет ей худенькую шейку. Поэтому она опозоренная герцогиня, а я правлю Рейненберном».

Судья Преири подумал о том же самом. Он промокнул платком покрывшийся испариной лоб и тяжело сглотнул.

— Мое предложение действительно лишь единожды, — властно произнесла Медовия. — Вы оставляете в покое Рунара и отказываетесь от претензий на земли. Мою цену вам все равно не перебить. Взамен я гарантирую вашему сыну, Варнарри, свадьбу с принцессой Розалин по достижении ее шестнадцатилетия. Разумеется, при условии, что вы будете всецело поддерживать меня на протяжении всего этого времени.

Лилия с надеждой сжала руку мужа, от чего тот лишь больше потемнел лицом.

— Не думаю, что король согласится выдать младшую дочь за безземельного вассала.

— Дорогой мой Инеит, при наличии ума за шесть лет вполне возможно добиться невероятных успехов. Красноречивый пример: Рунар, которого вы так ненавидите, ныне имеет титул, статус и земли с богатыми недрами. Так и быть, я поговорю с ним и смогу убедить отписать вам право на добычу и реализацию ископаемых в одной из шахт.

Если чета Варнарри все еще пребывала в сомнениях, то по лицу Судьи Медовия поняла, что победила. Ему нечего было противопоставить главному невысказанному аргументу: фальсификации фактов при вынесении приговоров. Ради такого мощного рычага давления ей не пришлось даже глубоко копать: несколько лет назад Преири сам прибежал к ней по наводке Инглота, когда случайно отправил на рудники единственного наследника обнищавшего, но уважаемого древнего рода. Приговор парнишки удалось подтвердить, подкупив свидетеля, и вскоре Медовия лично вычеркнула его имя из гербовой книги.

Перед тем, как огласить свое решение, Преири тщательно прокашлялся, однако его голос все равно прозвучал хрипло.

— Мы согласны отозвать требование насчет отлучения Придворного мага на оговоренных выше условиях.

Под бурчание четы Варнарри, разочарованных несостоявшейся местью, Медовия бросила короткое «чудесно» и покинула особняк.

Теперь ей предстояло разобраться с тем, ради кого она тратила драгоценное время и рисковала репутацией.

* * *

После холодных коридоров дворца воздух подземелий дохнул на Айрин затхлостью с горьким привкусом дыма.

Она пересекла сквозные комнаты, намереваясь скорее забраться в постель и проспать до следующей зимы, как вдруг столкнулась с ожидавшим ее королевским сенешалем.

— Какая честь, — выплюнула она прежде, чем мужчина успел открыть рот.