Алая птица

Он отшвырнул за спину мантию и любезно подал руку королеве. Советники вразнобой произносили «долгие лета королю» и низко склоняли головы.

Маг в это время достал из кармана увесистый кошель и заставил его прямо по воздуху перелететь в руки герцога. Тот сцапал деньги и потянул за веревочки. Тут же почти все монеты с веселым звоном рассыпались по полу и покатились в разные стороны.

— Как неаккуратно, — холодно бросил Рунар, но в уголках его губ блуждала ехидная усмешка. — Ваше счастье, что Ее Милость не расслышала комментарий о красном квартале.

Герцог выплюнул очередное проклятье и дал подзатыльник стоящему рядом парню:

— Что пялишься? Подбирай!

— Не буду я ползать по полу! — заупрямился тот. — Пусть слуги…

— Подбирай, я сказал! — мальчишка получил еще один шлепок, и они вдвоем принялись ползать по полу, сгребая деньги.

Король лишь покачал головой и двинулся прочь из зала. Все снова склонились в глубоких поклонах.

— Долгие лета, — учтиво кивнул Придворный маг, но монарх, проходя мимо, приглушенно велел ему замолчать.

Силы покинули Айрин. Даже дышать удавалось с трудом.

— Поднимайся, — Рунар схватил ее за руку и дернул вверх. — Прекращай реветь. Все закончилось.

Она покачнулась, но устояла.

Советники вереницей потянулись к выходу. Когда мимо проходил тот, что требовал наказания, маг произнес:

— На вашем месте, лорд Инглот, я бы поостерегся так открыто выступать против того, кто готовит для вас столь специфичные зелья.

Лорд злобно скривился и заторопился прочь.

Рунар еще некоторое время понаблюдал за вытирающим пол герцогом и с чувством невероятного облегчения вышел из зала. Рудники. Он давно знал, кто в тот день подергал судей за ниточки. Без сомнения, Варнарри тогда был едва ли не центральной фигурой. Сейчас он опозорен, и на данный момент этого почти достаточно, все прошло по плану, даже сумма компенсации оказалась точно, как предполагалось. Тупые ослы.

Разве что пять плетей и хвост в виде грязной селянки омрачали дивное утро. Рунар чувствовал себя так, словно прыгнул в море с борта корабля, выжил, вцепился в кропотливо созданный им самим спасательный круг, а значит, поживет еще.

Он через плечо взглянул на свою новую ученицу. Серая пыльная мышь. Девчонка потерянно оглядывалась вокруг, щурилась, ловила солнце сквозь драгоценные витражи из цветного хрусталя.

«Еще не до конца осознала. Глупая».

Рунар не видел в ней особой силы, но на его удачу во время приватной беседы король согласился, что руническая магия могла бы сыграть им на руку в случае возможной войны. К тому же, в нужный момент Рунар аккуратно обронил слово «север» в приватном разговоре с королевой. Искра надежды, вспыхнувшая в ее давно погасших глазах, заставила его сердце сжаться от нежности и горечи. Королева с трепетом прижимала ладонь к тяжело вздымающейся груди, и в тусклом полумраке сверкал перстень с розовым морганитом — камнем, некогда украшавшим руки эскальтских княгинь.

Маг покосился через плечо на своего нового питомца, послушно плетущегося следом. Север полнился тайными поверьями, секретными практиками и невероятными слухами. Лишь они и остались остальному миру и самим северянам. А такие необходимые сейчас книги много лет назад сжег безумный северный король и — позор — недоумки-академики. Вдвойне позор, что во время гонений Рунар, будучи еще юным мальчишкой, тоже подбрасывал в костер свитки, символично отпуская прошлое и свято веря, что уж ему-то эти бабкины сказки точно ни к чему.

У покоев послушно ждала Жули. Служанка удивленно уставилась ему за спину, явно гадая, зачем он привел сюда столь страшное существо.

— Жули, это моя ученица. Она будет жить в соседней комнате, так что убери оттуда свои вещи. Будешь прислуживать ей, как и мне. Завтра найму тебе в помощницы еще двоих или троих. — По мере того, как он отдавал распоряжения, она морщилась все больше и больше, пока ее хорошенькое личико не застыло в гримасе отвращения. — Вижу, ты все поняла. А сейчас приготовь ванну.

— На двоих? — желчно произнесла служанка.

Рунар устало вздохнул. Может, стоило нанять в слуги мужчин? Да толку-то?

— Мне все равно, утопишь ты это чудовище в подземных купальнях или притащишь к ней бадью. Принеси мне чистую одежду, расправь постель и подай завтрак… обед. И потом меня не беспокоить. Это, — он указал на испуганную девчонку, — отмыть, накормить, по возможности привести в человеческий вид. И найди для нее нормальное платье.

— Господин, — Айрин нерешительно потянула его за рукав, нечаянно коснувшись ледяными пальцами запястья. — А где моя сумка?

Он с трудом подавил порыв выдернуть руку.

— У меня. Заберешь, когда перестанешь вонять.

Девчонка сначала оторопела, а потом сжала зубы.

«Неужели дьявол решил, что я слишком хорошо живу?», — с нездоровым весельем отметил Рунар и скрылся в своих покоях, предвкушая благословенный сон.