Алая птица

Во второй раз свеча загорелась быстрее, однако, к тому моменту с девушки сошло семь потов, и накатила страшная усталость.

Маг придержал ученицу за плечо и присел рядом. Огонек мигнул и исчез.

— Чудовище, что конкретно ты сейчас делала?

— Представила огонь, как вы и велели, — разочарованно прогнусавила она, растирая пальцами ноющую переносицу.

— Очень хорошо, — он коснулся фитиля кончиком пальца, вызвав огонек. — Скажи, что не так? Смотри очень внимательно.

Что-то действительно не давало покоя. Айрин прикидывала так и эдак, пока не заметила очевидное:

— Нет запаха, нет дыма и воск…

— Не плавится, — нетерпеливо перебил Рунар. — Верно. Тепла тоже нет. — Для наглядности он поводил над огнем раскрытой ладонью в перчатке. — Это иллюзия, преломление света в определенной точке пространства так, что возникает видимый объект. Но на самом деле его нет. — Он снял перчатку и провернул кисть. — А вот настоящий огонь.

Этот фокус Айрин помнила еще с тюрьмы, но все равно не удержалась от вскрика. Кожа мага от запястья до кончиков пальцев вспыхнула, словно облитая маслом.

— Ваша стихия тоже огонь?

— Вода. При особых тренировках маг может и должен овладеть всеми четырьмя элементами. Обычно они идут по замкнутому кругу: огонь-земля-вода-воздух, но вот земле я не очень нравлюсь, поэтому я плохой лекарь.

Резко сжав кулак и встряхнув кистью, Рунар погасил пламя.

— Иллюзии энегрозатратны. Лучше запалить охапку хвороста, чем выжимать из себя магию, поддерживая костер, которого нет. Иллюзия может одурачить хищника, но голодный волк быстро смекнет, что свет — всего лишь свет. Работай.

Но у нее раз за разом получались одни иллюзии. Айрин ощущала, в какой миг магия внутри нее изворачивается, вместо живого пламени подсовывая подделку, и ничего не могла сделать.

— А если не овладеть стихиями? — спросила она, лишь бы выкроить время на передышку. — Что еще используют маги?

Рунар задумчиво коснулся губ кончиком пера, затем отодвинул от себя бумаги и откинулся на спинку стула.

— Из наиболее частого щиты. Это невидимые преграды. Мне, как Придворному магу, порой приходится ставить их вокруг королевской семьи. Но они, опять же, основаны на подчинении воздуха, который маг своей волей должен сделать твердым, словно камень.

— Волей? — удивилась девушка и села поудобнее, вытянув затекшую ногу. — Я видела, как вы делаете движения руками перед тем, как сотворить волшебство, значит, важны еще жесты?

Ее последняя фраза внезапно вызвала у него приступ смеха.

— Ради всего… Айрин, — выдавил он, совладав с собой. — Будь осторожна со словами, иногда они могут прозвучать двояко.

Она недоуменно нахмурилась, а затем осознала и охнула, стыдливо прикрыв лицо.

— Ну-ну, не надо пародировать сову, а то призовешь сюда принцессу Розу, — все еще улыбаясь, пошутил Рунар, разрядив обстановку. — Возвращаясь к нашим баранам, ты права. Руки для мага — это жизненная необходимость. Лишиться их — навсегда потерять способности, — он растер правое запястье. Жест вышел машинальным и отточенным. Едва ли наставник осознал, что сделал. — Воля направляет магическую энергию, которая выходит исключительно через руки. Я не очень понимаю, как работает эскальтское колдовство, но у нас и в Шарибе дела обстоят именно так.

Впервые за долгое время он сам упомянул о рунах. Прежде Айрин приходилось клещами вытаскивать из него любые сведения. Порой казалось, что наставник намеренно избегает эту тему, только неясно, почему. Странностей добавляло еще то, что король никак не торопил их и не требовал результата. Не так давно он посетил один из уроков от придворных учителей, на которых помимо Розы и Айрин присутствовали приближенные фрейлины, и вскользь поинтересовался ее успехами. Разумеется, она рассказала о встрече Рунару, но тот только задумчиво хмыкнул.

— А какая магия у аймаррцев?

— Кукольная, — ответил Рунар и поспешно пояснил: — они зачаровывают тряпичные куколки, определенным образом связывая их с человеком. Аймаррские ведьмы или хексы — как их называют сами аймаррцы — могут воздействовать на человека с помощью такой марионетки. До сих пор никому не удавалось изучить эту магию, тем более, противостоять ей. Хексы вольны делать с жертвой все, что угодно: причинить боль, убить, внушить ложные воспоминания или, наоборот, стереть их.

— Как они это делают?

Он повертел в пальцах цепочку золотого кулона. На памяти Айрин, маг никогда с ним не расставался.

— На мой взгляд, это как-то связано с магией разума, хотя, академики отрицают ее существование, — Рунар дернул плечом и бросил тише: — болваны. Духовенство придерживается мнения, что хексы воруют души. С другой стороны, ведьмы выдающиеся предсказательницы. Дьявол их знает. Ты тренируешься или прохлаждаешься?

Девушка тяжко вздохнула и послушно уставилась на проклятую свечу.

Не успела она настроиться, как дверь сотряслась от мощного удара. Замок с треском вырвало из гнезда, и он с печальным звоном повис на остатках дверного косяка.