Алая птица

Рунару стоило больших усилий удержать лицо. Вздорная селянка уже не доводила его до белого каления так, как раньше, но стоило Рунару поймать ее упрямый, отчаянный взгляд, как он тотчас ощущал себя охотящимся на девственниц чудовищем.

Кажется, он перестарался со сплетнями.

— Пустые домыслы, Ваше Величество. Я намеренно распустил несколько слухов, чтобы отвлечь внимание от принцессы…

Король звонко хлопнул ладонью по перилам.

— Моя Мериэл — невинный цветочек! Как ты мог допустить даже мысль о ее порочности?

— В мире хватает злых языков, Ваше Величество. Уверяю, все мои действия направлены лишь на благо короны и Ее Высочества.

— Смотри у меня, — Реджинальд сурово погрозил магу пальцем. — Шарибцы свято чтят невинность.

— Именно поэтому пусть все вокруг болтают про безродную селянку. Люди любят сказки.

— Чем чесать языком, лучше позаботься о дожде. К приезду делегации все должно быть подготовлено идеально. От этой свадьбы зависит будущее Рейненберна! С каждым годом терпеть показное превосходство Шариба и Аймаррских Городов становится все мучительнее. Пираты поставили форт в разрушенной крепости на юго-восточной границе. На мачтах кораблей видели флаги Суртамана. Я собираюсь поднять этот вопрос на Совете. В твоих интересах не проспать его в обнимку со служанкой.

— Что-то еще, Ваше Величество?

— Не опозорься перед шарибским волшебником.

* * *

Фани шепотом передавала Айрин, от греха подальше затаившейся в своей комнате, каждую подслушанную подробность о затяжном дожде. Во дворце придерживались версии о неудачном эксперименте Придворного мага, а особо впечатлительные утверждали, что Рунар вызвал дождь из-за ревности к своей ученице, якобы получающей особые знаки внимания от принца.

Сама Айрин, в этот момент умывавшая лицо, едва не утонула в тазу с водой.

Когда потоп грозил смыть замок со скалы, небо очистилось. Это преподнесли как совместные усилия ректората Академии и Придворного мага, а на деле почти три дюжины магов несколько суток меняли воздушные потоки, чтобы рассеять тучи.

Все, включая Айрин, знатно получили по шапке. Из-за манипуляций с ветрами проливной дождь у самой земли превращался в лед, поэтому вся территория замка с окрестными садами превратилась в один сплошной каток, где с удовольствием играли дети прислуги. Позже к ним подтянулись и знатные отпрыски, после чего у придворного лекаря прибавилось работы.

В один из относительно тихих вечеров Айрин тихо прокралась по полупустым коридорам к облюбованной садовой беседке в зарослях снежноягодника. Неряшливое растение, разросшееся почти до украшенной завитушками крыши, удостоилось чести укорениться в королевском саду исключительно за свой розовый оттенок, столь любимый королевой. Нечто похожее обитало в подлесках рядом с Дубовым Перевалом, только с белыми, как снег, ягодками, которые появлялись с первым снегом. Айрин сорвала одну — ярко-розовую — и смяла в пальцах. Почти все растения в саду приняли ее магию за слишком раннюю зиму, от чего садовникам пришлось изрядно попотеть, чтобы спасти жизнь особо прихотливым.

С собой девушка взяла прочитанные вдоль и поперек Легенды Ледяного моря. Сказки про неведомые северные земли возвращали ей душевный покой. Каждый раз раскрывая книгу на случайно выбранной истории, Айрин представляла, как правит рыбацкой лодкой и вылавливает из моря волшебного рогатого дельфина. Вода вокруг студеная и черная, как сама ночь, а если свеситься за борт, можно разглядеть в глубине зеленые огоньки угольных удильщиков. Или она поднималась на гору Перфеласиль вместе с отрядом искателей вечно зеленой долины, в сердце которой рос ясень, соединяющий загробный и земной миры. У его корней бродили три могучих вепря, хранителя жизни, а на ветвях дремали два ворона, хранителя мудрости. В народе ходила легенда: если преподнести вепрям ломоть хлеба и крынку кваса, а воронам горсть зерна и горсть земли с порога отчего дома, то путнику дозволялось услышать ответ на любой вопрос.