Алая птица

«Меньше по ночам на реку бегать надо», — мысленно отругала себя она, лишь бы не вспоминать тень, мелькнувшую на границе взора, в то время как она вышивала руны. Тогда Айрин успешно убедила себя в том, что ей померещилось смазанное движение, но после бабушкиных слов вновь стало не по себе.

Махнув занятому подпругами брату, она вышла в сени и, не глядя, достала из тюка с тканями пару платков. Если выбирать все, на чем нашиты эскальтские символы, им нечего было бы вести на ярмарку.

«Магия же основана на ритуальных словах и жестах, а я ничего такого не делала», — успокоила себя Айрин. — «Поэтому ничего не случится!»

Затем она отнесла выбранные платки бабушке и поднялась в их с Агнес комнату. Сестра наградила ее загадочным взглядом, но на прямой вопрос не ответила, только подмигнула хитро.

Наутро под конвоем Лени и Гуго девушки выехали на ярмарку на старой доброй телеге, запряженной флегматичной Белой и беспокойным Громом, который то и дело норовил ускорить шаг. Потянулись долгие дни в дороге по холмистому тракту. Айрин рассказывала спутникам сказки, основанные на сюжетах из исторических книг, Агнес звонко напевала заводные песенки, а Гуго с Лени травили байки. Так пролетели несколько монотонных осенних дней.

Глава 2 Четыре карты

— Айрин, ты чего смурная?

Девушка сморщила нос и отвернулась к другому краю телеги.

Гуго почесал в затылке и глянул на Лени, типа «чего это она?».

Тот только махнул рукой и подхлестнул лошадей.

— Живее, Гром! Таким темпом мы до города не к ночи, а к утру доберемся.

— Чо тут такого? — буркнул Гуго и откинулся на тюки с барахлом и мукой. — Подумаешь, еще раз в лесу заночуем, на свежем воздухе. Красота!

— Знаем мы твою красоту, — едко бросила ему Агнес. — Вон сидит, того и гляди взором своим пламенным в телеге дырку прожжет.

— Зря стараешься, Гуго, раз уж за два года девичье сердечко не украл, так уж одна ночь тебе не поможет! — хохотнул Лени.

— Ночи разные бывают, — еще тише пробурчал парень, на что Айрин, не оборачиваясь, продемонстрировала ему кулак. — И сдалось вам в этот город переться! Что, в селе работы нет? Пшеницы три поля собрали, сады о-го-го! — он от души развел руки в стороны и нечаянно заехал Агнес по голове. — Да не пищи, я не нарочно. А в городе? Тем более, в столице! Вот что тебе там надо, Айрин, а? Думаешь, тебя там ждут? Да там таких, как ты…

— Захлопни уже варежку, Гуго, — раздраженно бросила Агнес. — Третий день одно и то же талдычишь, надоел! Сказано тебе: надо муку и вышивку продать, мы за зиму гору платков наткали. Прикажешь бросить все гнить под пол на картошку? Да и на свадьбу деньги нужны.

— Чью свадьбу? — тут же вскочил Гуго.

— Успокойся, прынц, — осадил его Лени, — на нашу с Агнес свадьбу.

Гуго махнул куда-то в сумерки и выплюнул замысловатое ругательство. Агнес захихикала, прикрывая рот ладошкой. Айрин с недовольным видом прикусила губу и поудобнее улеглась на мешках. Телега плавно покачивалась, словно лодка в неспокойном море. Высоко-высоко в растерзанных ветром облаках прятался круглый бок луны. Небосвод на закате окрасился красным, словно ребенок измазал его соком черноплодной рябины. Зима будет холодной.

— Интересно, в городе видно звезды? — Айрин вытянула руку к небу, затейливо складывая пальцы. Именно так, согласно книгам, моряки определяли путь по созвездиям. — Говорят, там никогда не гасят фонарей.

— А тебе что за дело? Ты же не собираешься оставаться! Проживешь пару дней без своих звезд. Или ты удумала в городе…

— Тебе не надоело, Гуго? Захлопнись! — прикрикнула Агнес.

Она устала слушать его нытье и перебралась на козла к Лени, любовно обхватив его за плечо. Они о чем-то мило заворковали, как два голубка по весне.

Айрин глубоко вздохнула и искоса глянула на обиженного Гуго. Может, глупо, что не согласилась? Парень работящий, добрый, да только… Не до любви как-то было: дела-заботы, бабушкины уроки, охота за книгами. Хорошо, что Агнес настояла на поездке в Реймекар. Айрин всю голову сломала, как бы ей ненадолго выбраться из под бдительного родительского ока и без опаски начать поиски. Она снова прикусила губы и зажмурилась. Ох и влетит ей по возвращению!

Магические карты, тайком вывезенные из дома на дне сумки, так и манили заглянуть в будущее. Айрин чувствовала, что без толку. Как ни пыталась раскидывать, выходило одно: Лени и Агнес — скорая свадьба и ребенок, Гуго — дальняя дорога. А себе гадать было запрещено, но она рискнула, и несколько раз подряд ей выпал Маг. Сейчас, поглаживая колоду кончиками пальцев, она точно знала, какой именно карты касались пальцы.

— Поднимаемся, друзья! — прогудел Лени. — Подъезжаем к воротам.

И правда, уже стали видны темные громады стен и мерцающие бойницы сторожевых башен. Айрин подавила зевок и плотнее закуталась в шаль, прячась от ночной сырости. Гуго зажег еще одну лампу, и на нее тут же слетелась стайка мелких мошек.

Завидев повозку, постовой с явной неохотой вышел из караулки.

— Кто такие? Чего на ночь глядя надо?