Алая птица

— Не слишком ли много ушей для подобного разговора? — он хлопнул распластавшуюся на нем девушку по бедру. — Каприз, иди в зал, потанцуй. Я вызвал музыкантов специально для тебя.

Каприз послушно соскользнула с него с изяществом кошки и удалилась, соблазнительно покачивая бедрами. Айрин проводила ее задумчивым взглядом. Где-то она уже видела такую походку.

От размышлений ее отвлек Рунар, соизволивший ответить на невысказанный вопрос:

— Фибула — красивая подделка, а моя Леди не имеет ничего общего с пустышкой из замка, — «пустышка из замка» сердито выдохнула ему в плечо. — Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, и мы можем перейти к цели моего визита.

— Не совсем. — Шумей взял из вазочки медовую шарибскую сладость. — Много лет я слежу за северной границей, и ни один человек, кто бы ни пересекал ее по суше или по воде, не вернулся. Если она настоящая северянка, как она это сделала? — и он подкрепил свой вопрос заманчивым обещанием: — Нужные люди готовы дорого заплатить за проводника!

Не иначе, как остатки выпитого накануне вина ударили Айрин в голову, потому, как она хрипло рассмеялась и опередила Рунара с ответом:

— Что ты слышал о севере, Шумей? Слухи о демонах, пожирающих людей? Безумных духах, рвущихся из-за хребта? Лежа ночами в темноте, ты слышал едва различимый шепот, замечал слишком своевольные тени? — она плавно нагнулась вперед, отвлекая его внимание свободной шнуровкой на груди. — Осталась ли там вообще земля?

— Леди, бесполезно запугивать меня, — отрезал Шумей, но метнувшийся в сторону двери взгляд выдал торговца с головой, и Айрин, облизнув губы, надавила сильнее:

— Можешь не верить мне, но они уже здесь, следят за вами с помощью чужих глаз. В ясный полдень за ними тянутся две тени, — она обнажила зубы и, почувствовав требовательную хватку, выпалила: — Днем в городе был переполох. Они скажут, что ловили самозванку, возможно, подкрепят версию заявлением о краже, но знай, Шумей, что сегодня в самом сердце Рейненберна видели северного демона во плоти, — замолчав, она упала в объятья не ожидавшего этого Рунара, затем недвусмысленно прильнула к нему и громко прошептала: — Он утомил меня. Решай скорее дела с рабами, иначе я примусь за слуг.

Маг лихорадочно соображал, как вывернуть диалог в свою пользу, и Айрин, выигрывая ему время, коснулась его щеки в невинном поцелуе. По тому, как он сжал ее талию, стало понятно, что эту выходку ей обязательно припомнят.

Шумей же растерял свою наигранную браваду и крепко задумался.

После кратких метаний, Рунар взял инициативу, а заодно и Айрин, в свои руки.

— Как видишь, Шумей, я интересуюсь рабами не из праздного любопытства. Демонов надо чем-то кормить. Если ты не можешь дать мне координаты рынка, свяжи с поставщиком! — но тот почему-то молчал. — В чем дело?

— Я вдруг подумал, зачем тебе артефакты и зелья, усиливающие магию, — мужчина сложил пальцы домиком и прижал к подбородку. — Ты ее лишился много лет назад, говорил, что снабжаешь богатого клиента, но сейчас мне кажется, — он исподлобья взглянул на обнявшуюся парочку. — Про колдовство северян ходят очень разные слухи.

— Много думать опасно, господин Шумей, — сладко пропела Айрин, игнорируя очередной предупреждающий тычок. — Вы как будто хотите стать нашим врагом?

На лице Рунара заиграли желваки. Он сжимал девушку так сильно, что та едва могла дышать. Ее голос наполнился соблазнительными придыханиями и двусмысленными паузами, а на деле она мечтала о глотке воздуха.

Шумей подмечал каждую деталь, но интерпретировал по-своему. Окутывая себя клубами кальянного дыма, он размышлял о том, что за власть получил Бешеный Лис, раз позволял своей северянке подобные вольности. Время утекало в бездну, как и его уверенность, и он сдался:

— Почему именно рейненбернцы? Шарибские рабы на юге обойдутся дешевле.

— Он предлагает мне шарибскую грязь? — разошлась Айрин и шумно выдохнула, ощущая, как гнутся ребра.

Она ногтями вцепилась в куртку Рунара так, что затрещали швы. Со стороны казалось, что она сейчас либо сожрет Бешеного Лиса, либо завалит его прямо в присутствии потеющего Шумея.

— Моя Леди, предоставь мне разобраться с этим наискучнейшим вопросом, — мурлыкнул Рунар почти ей в губы и отпустил. — Почему бы тебе не развлечься в компании Каприз в танцевальном зале?

Намек был прозрачнее некуда. Запечатлев на его щеке еще один обманчиво нежный поцелуй, Айрин выбежала за дверь и оказалась на длинной лоджии, выходящей во внутренний двор.

Наемники продолжали есть и травить байки, а кто-то соревновался в меткости, метая кинжалы в одинокое деревце. Вновь запах жареного мяса заставил Айрин захлебнуться слюной. День клонился к закату, а у нее, кроме скудного королевского завтрака и фляги вина, во рту и маковой росинки не было. Она оперлась о перила и задумалась, сколько человек черные дельцы и корона отправляли штурмовать северную границу? Айрин понятия не имела, как обстояли дела за Снежным Хребтом, но по словам Шумея, никто не вернулся. Значит кто-то или что-то не позволило им вернуться.