Алая птица

Они зашли в один из домов, где Рунар вновь продемонстрировал метку на руке стоявшему на страже мужчине, и углубились в лабиринт из темных коридоров, который вывел их на очередное открытое пространство. На этот раз перед ними предстал оживленный внутренний дворик, с четырех сторон окруженный невысоким двухэтажным зданием с открытыми балконами по периметру. Дворик напоминал трактир, частично укрытый от возможного дождя куском парусины, которую в центре подпирал обломок корабельной мачты. Часть столов пустовала, остальные занимали люди, живо обсуждавшие личные дела. Многие, не таясь, носили холодное оружие разных видов: мечи, топоры, арбалеты.

Под навесом на открытом огне готовили мясо и разнообразный гарнир. Почуяв запах жареной свинины, Айрин сглотнула голодную слюну. Она бы не отказалась от большой сочной порции и кружки горячего напитка, чтобы согреться.

Рунар повел ее мимо столов, не замечая стихающего гомона за спиной. Стоило им приблизится к противоположному входу, как путь им преградил сурового вида воин на голову выше Рунара, а маг мог похвастаться немалым ростом. Айрин насчитала, по меньшей мере, четыре кинжала, закрепленные на разных частях его тела, а над плечом заметила рукоять тяжелого на вид меча.

— Хозяин сегодня не принимает.

Голос наемника был подобен раскату грома, и Айрин от неожиданности дернулась. Подметив ее движение, мужчина заметно напрягся и опустил ладонь на рукоятку поясного кинжала.

— Ты уверен, что хочешь этого? — обманчиво мягко осведомился Рунар, по-прежнему приобнимая девушку за талию. — Не трать наше время.

Шум во дворике окончательно стих. Съедаемая любопытством, Айрин обернулась, и несколько человек схватились за оружие.

— Она северянка? — требовательно спросил наемник, не спеша отпускать рукоять.

— Ты начинаешь мне надоедать, — в голосе Рунара прозвучала сталь. — Последний шанс.

На лестнице появился еще один мужчина.

— Бешеный Лис, не ждал тебя так скоро! Вар, пропусти его.

— А девку? — не отступался тот, сверля Айрин недобрым взглядом.

В следующий миг Рунар уже прижимал к его горлу тонкий стилет.

— Еще раз назовешь мою женщину девкой, я распорю тебе глотку от уха до уха, — в подтверждение слов он прочертил кончиком лезвия кривую линию на его шее.

Айрин запоздало вскрикнула, а маг резко обернулся на нее голос.

— Тише, Лис, не горячись, — мужчина на лестнице дал знак, и наемники вернулись на свои места. — Ты всегда желанный гость в моей резиденции, а значит, и твоя дама тоже.

Повинуясь молчаливому приказу мага, Айрин поднялась на второй этаж следом за хозяином этого места. Очевидно, он был весьма влиятелен и богат, раз ему принадлежал целый дом на территории Черного рынка. Она представить не могла, кто с «белой» стороны мог быть с ним в доле, ведь без такого рода поддержки само существование подобного места в столице представлялось немыслимым!

В очередной раз поймав на себе заинтересованный взгляд, Айрин догадалась, зачем наставник потащил ее с собой в столь экстравагантном виде.

Мужчина завел их в уютную комнату, увешанную картинами и уставленную антикварной мебелью из разных уголков мира, хотя, доминантной нотой оставался Шариб: традиционная пестрая живопись с характерными широкими мазками краски, круглые ажурные лампы из потемневшей меди и цветного стекла, низкие диваны, похожие на тот, что стоял у Рунара в кабинете, девушка в откровенном облегающем платье из тончайшего шелка, а также хрустальный кальян на столике в центре комнаты. Сам мужчина был одет в традиционный шарибский кафтан из плотной красной ткани с контрастными зелеными вставками на широких рукавах и щеголял парой массивных перстней, ярко вспыхивавших в свете лампы.

Он любезно предложил им устраиваться и сел напротив, закинув ногу на колено. Девушка передала ему гибкую трубку кальяна и прильнула к боку своего покровителя, который воспользовался возможностью положить руку на ее бедро.

Айрин посчитала, что от северянки не ждут подобного поведения, и ограничилась тем, что устроилась на диване рядом с Рунаром, рискнув взять его под локоть. Ее маневр не остался незамеченным. Маг сам дотянулся до второй трубки, не спеша затянулся и выдохнул к потолку клуб горчащего белого дыма.

— Твоя дама очень своенравна, — улыбнулся мужчина, нарушая молчание. — Одним взглядом переполошила моих людей. Она с севера, не так ли?

— Спроси то, что действительно хочешь, Шумей.

— Я имею честь лицезреть знаменитую северянку, чьи зачарованные платки переполошили придворных свиней?

— И что же натолкнуло тебя на эту мысль? — Рунар насмешливо вскинул брови.

От него не укрылся алчный взгляд, брошенный торговцем на фибулу Придворного мага. В эту самую минуту Шумей очевидно раздумывал, какова вероятность того, что перед ним подлинник.

У Айрин же сложилось неприятное впечатление, что мужчина пялился в вырез ее сорочки, и она невольно прижалась ближе к наставнику. Ей очень не нравилось выражение лица Шумея, словно он уже оценил ее стоимость и примерно прикинул список потенциальных клиентов.