Алая тень

Риан открыл глаза лишь вечером. На степь уже опустилась тьма, а вместе с ней пришла и прохлада. Маг, весь день подсознательно изнывавший от жары и света, почувствовал себя совсем по-другому. Даже настроение у него чуть приподнялось. Рабство? Эка невидаль! Выжили у эльтиан — выживем и здесь.

Вряд ли старый степняк будет к нему слишком уж строг, да и работа тут скорее всего грозит хоть и тяжелая, но простая и понятная. У дарков было бы хуже… в тысячу раз хуже.

Тяжело вздохнув, Риан попытался разогнать кровь в затекших конечностях. Тут-то он и обнаружил, что уже ничто не сдерживает его движений. Удивленно хмыкнув, маг все-таки растер запястья, хотя на них не осталось и следа от веревок. Кажется, его тут не боялись. Это удивляло, потому что магов острова Надежды боялись практически все, а здешние дикари и вовсе должны были прийти в ужас от одного лишь его вида. Но — не пришли. И это следовало иметь в виду при дальнейших оценках происходящего.

— О! Проснулся? А мы уж думали, что Учитель не рассчитал и слишком сильно тебя приложил. — В шатер вбежал один из давешних степняков. Молоденький такой, совсем еще мальчишка. Широко улыбаясь, он схватил Риана за локоть и потащил наружу, не прекращая сыпать словами: — Пошли скорее, а то все уже заждались. Даже меня послали тебя будить, а ты уже и сам встал. Молодец. Сильный. Учитель в тебе не ошибся.

— Подожди. — Риан попытался притормозить степняка, но проще было остановить коня на полном скаку, чем увлекшегося мальчишку. — Да подожди ты! — вспылил маг, осознав, что простую речь парнишка не понимает и понимать не желает.

Кочевник остановился и даже повернулся к недавнему воспитаннику Академии. В черных глазах было столько немого удивления, что равновесный невольно почувствовал себя неправым.

— Может, объяснишь вначале, кто ты и куда с таким упорством меня тащишь? — хмуро спросил Риан, настороженно разглядывая кочевника. Тот совсем не выглядел опасным, но это лишь сильнее нервировало. Могли ли за магом отправить обыкновенного мальчишку? Вряд ли. А значит, есть во всем этом какой-то подвох.

— Я — Третий. Можешь меня так называть, — с прежней улыбкой быстро проговорил степняк и вновь дернул за руку Риана. — Пойдем быстрее, Учитель не любит ждать. Ну же, Четвертый, ты всех задерживаешь!

— Четвертый? — недоуменно переспросил маг, осознав, что так мальчишка называет именно его.

— Отныне это твое имя. И не вздумай настаивать на том, что у тебя есть другое, — Учитель побьет палками. Он всегда так делает, со мной поначалу тоже было… но потом ничего, привык.

— Ты тоже его раб? — хмуро уточнил Риан, позволив парнишке вести себя дальше.

— В некотором роде, — весело ответил степняк. — Но до того как я пришел к Учителю, я был сыном известного рода, благословленного самой степью. Собственно, поэтому Учитель и лишает всех приходящих к нему имен, чтобы некому было мстить в случае неудачного стечения обстоятельств. Теперь, пока я не закончу обучение и не получу права на новую жизнь, я так и буду Третьим. Ну а ты — Четвертым. Наш Учитель очень силен — мало кто из шаманов больше двух учеников принимает.

— Но я маг… — растерявшись от подобного напора, пробормотал Риан.

— Для Учителя это не имеет значения. Я был сыном вождя, Первый вышел из рода великих воителей, Второй дитя песков… Твое происхождение, твое прошлое — все это его не волнует, ибо здесь и сейчас ты — ничто. Всего лишь его раб, у которого есть шанс обрести истинное величие. Только и всего.

Это было произнесено так буднично и спокойно, что Риан даже не придумал, что возразить. А после недолгих размышлений решил, что и возражать тут нечего. Ученичество? Пусть будет ученичество. Рабство, как бы его там ни звали, было не внове для мага, а потому долго размышлять по этому поводу он не собирался. Тем более был еще один повод не спешить с побегом — здесь, в степи, его точно никто не станет искать. И пока это являлось самым важным.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц жардень, день 21-й

— Ну что скажешь, Кам? Как тебе эти детки? — дождавшись момента, когда все члены академического совета отвлеклись от обычных шпионских игр и озаботились более насущными вопросами, Рейдив кор Минор решил вернуться к так и не законченному разговору.