Алая тень

Как я и думала, свой план Эльсо проработал достаточно подробно, чтобы мне не к чему было придраться. Да и Сан в качестве моральной поддержки склонял чаши весов в пользу этого хитрого эла. Что ж, эти двое хорошо знали свое дело, чтобы находить интересные решения там, где пасовала я.

— Сколько вам понадобится людей? — в очередной раз перечитав все значки на схеме и не найдя, что раскритиковать по существу, я решила перейти прямо к делу.

— Если пойдешь с ними, то хватит и десятка. Если нет, то, думаю, пятнадцати будет достаточно.

Я невольно хмыкнула. Хорошо, когда тебя ценят, особенно твои враги. А Эльсо сейчас давал мне оценку не как подчиненный, а как бывший враг. Впрочем, думаю, я оценила бы его не ниже. В свое время ни у кого из моих ребят не вышло подобраться к принцу достаточно близко… Да что там говорить?! Даже я не смогла пробиться к нему настолько быстро, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. С тех пор и мучаюсь.

— Я пойду. Сейчас мы не можем позволить себе ошибку. Мы в безопасности здесь, лишь пока о нас не знают, — убежденно произнесла я. Эльсо кивнул. Сан склонил голову к плечу в молчаливом согласии.

— К сожалению, это не продлится слишком долго, — наконец произнес мыслечтец, озвучив всеобщие опасения. — Мы не привыкли работать незаметно. В прошлом мы делали ставку именно на публичность. Потому народ и стекался на земли ордена.

— Придется учиться. Нам всем. По крайней мере, пока не найдем нового Магистра. Без него в любом случае все основные функции компа заблокированы. Мы работаем едва ли на двадцати процентах от общей мощности — и нам этого не изменить. Связаться со спутником мы также не можем. В хранилища знаний ардов нам также без него не попасть… мы оказались в крайне невыгодном положении, ребята. Но ничего другого у нас просто нет.

— Именно — нет. А потому будем работать с тем, что уже сейчас под рукой. Тем более оставлять у дарков в лабораториях людей никто из нас не собирается, — подвел итог всему сказанному Сан. И тут добавить было уже нечего. Мы все искренне верили в то, за что боролись.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц жардень, дни 22-й — 30-й

Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакция окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра — это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора подпорченного зерна или возни с потрошением дичи. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея деревенели настолько, что при малейшем движении простреливало болью весь позвоночник.

После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов — когда степное солнце безжалостно жарило землю и все на ней, — они проводили в чистом поле без возможности где-либо укрыться. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно… Но каждому на день выделялось всего по фляжке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.

К вечеру они возвращались обратно в селение, но лишь затем, чтобы приступить непосредственно к заданиям старого шамана. Вот тут-то и начиналось самое сложное, ибо по сравнению с уроками Учителя все прочие поручения казались незначительными и недостойными упоминания.

Не сразу, но Риан понял, что все их расписание дня и тяжелейшая работа служат лишь одной цели — из-за постоянных выматывающих нагрузок сознание легче и свободнее покидало измученное тело. И он совсем по-другому взглянул на происходящее.

На двух первых курсах Академии наставники также с определенной периодичностью пытались вогнать студентов в стрессовое состояние, надеясь спровоцировать так называемый «прорыв» у проблемных учеников. Выходило не всегда и не у всех, но результаты были — что заставляло и дальше придерживаться данной методики.

Но степняки, пользующиеся теми же средствами, что и маги?! Это уже ни в какие ворота не лезло!

Впрочем, это был не единственный возникший у Риана вопрос. И отнюдь не самый главный.

Чем больше маг наблюдал за кочевниками, вникал в их быт, тем сильнее не понимал — почему. Почему Темное Собрание просто не выжгло всю степь, если им так мешают эти люди? Они ведь практически ничем не отличаются от остальных! На все племя в два десятка семей (по меркам степи довольно крупное) был только один одаренный — да и тот шаман, ничего толкового сделать не способный! Они же все дикари, живущие по законам силы!..