Алая зима

Эми отдернула руку и прижала ее к груди. Да что с ней такое? Трогать его, пока он спит? Ничуть не лучше того, как он целовал ее, неспособную сопротивляться. Что ж, теперь они квиты. Эми прислонилась спиной к стене, строго призывая себя к подобающему поведению.

Откинув голову назад, она закрыла глаза. Под сомкнутыми веками возник образ скованного чарами Катсуо, и ее захлестнула вина. Накатили страх и одиночество. Ее со всех сторон окружали лишь те, кто хотел ее смерти – люди, ёкаи, ками. Кроме Катсуо… неужели он единственный?

«Дашь мне повод…».

Даже Широ обещал ее убить, если до этого дойдет. Глаза защипало от слез. По телу растеклась усталость, напомнила о себе боль в мышцах. Эми спала лишь пару часов. Несколько минут отдыха не повредят. Юмэй все равно велел сидеть здесь.

Сон охватил ее в считаные мгновения.

Она бежала, под ногами пролетала укутанная снегом земля.

Впереди, среди темных деревьев мчался маленький белый лис. С каждым скачком его пушистый хвост дергался из стороны в сторону. А она неслась следом. В легкие впивался ледяной воздух. Она хотела позвать лиса, попросить его остановиться, но не хватало дыхания.

Расстояние между ними стремительно увеличивалось. Белый мех то появлялся, то вновь исчезал. Она заставила себя бежать еще быстрее; тяжелое кимоно мешало, струясь волнами алого шелка. Лес становился мрачнее, вокруг, как живые, плясали тени.

Кицунэ пропал за деревьями. Она двигалась дальше по его следам. Он появился вновь, уже с тремя хвостами. Он был размером с волка, и вокруг него кружили сияющие сферы.

Ей стоило испугаться, однако она знала лишь одно: его нужно поймать. Нужно сказать ему… что-то. Но он убегал.

По земле толстыми щупальцами потекла тьма, смыкая вокруг них кольцо. В груди жгло, ноги изнывали от боли. Кицунэ бросился вперед, метнулся в сторону, исчез за кустами. Тьма сгустилась, поглощая все вокруг, пока перед ней не остались только следы лап на снегу.

Она обогнула деревья, и по ней, словно адское пламя, хлестнул жар.

Там ее поджидал чудовищный дух. В массивном теле сплелись плоть и пламя, мерцал белый мех. Дух заполнил собой всю поляну, а за его спиной извивались девять хвостов. Под гигантскими лапами бушевали языки огня, превращая снег в кипящие лужи.

Треххвостый кицунэ размером с волка сжался от страха.

Великий кьюби-но-кицунэ опустил голову, уставился на него пылающими, полностью алыми глазами, оскалил клыки. На морде вспыхнули алые отметины. Зверь низко зарычал, забил хвостами. И, накопив мощь, разинул пасть.

Эми прыгнула к нему, вытянув руку, крикнула имя.

Он бросился на маленького кицунэ волной добела раскаленного пламени, и оно заполнило собой все вокруг.

Она распахнула глаза, и кьюби-но-кицунэ пропал. Ее охватило облегчение. Сон! Всего лишь сон. Она по-прежнему в доме Юмэя, и на стенах трепещут тени от единственной свечи. Чудовища больше нет.

Вот только жар пламени почему-то остался.

Эми взглянула на Широ. Отметины на его щеках сияли, лицо напряглось, дыхание стало быстрым, резким. Кицунэ подрагивал, мышцы сокращались, хотя глаза его были закрыты. Кошмары пришли не только к ней.

– Широ, – громко позвала Эми. – Широ!

Он не слышал. Она оттолкнулась от стены, протянула к нему руку… и замерла, ощутив жар.

Воздух вокруг него заискрился, превращаясь в крошечные сферы, которые росли, становились ярче, горячее. Одна пролетела мимо головы Эми и чуть не подожгла волосы, заставив отшатнуться.

– Широ! – завопила она и схватила его за руку, намереваясь разбудить.

Его глаза распахнулись. Он резко сел, сбросив одеяло, и в следующий миг Эми вдруг влетела в стену.

Широ навис над ней, сжимая ее плечо до синяков. Другая его ладонь замерла перед ее лицом, на кончиках согнутых пальцев мерцали когти из красного огня. За его спиной парили три призрачных хвоста. Кицунэби медленно сплетались в узоры вокруг него.

Глаза его превратились в пылающие алые бездны ненависти.

– Широ? – пролепетала Эми.

Он моргнул. Немного опустил руку, моргнул еще раз, фокусируя взгляд на ее лице. Разжал хватку и огляделся, огонь в его глазах угас. Широ уставился на парящие сферы кицунэби, растерянно свел брови, а затем вновь окинул взглядом Эми. Внутри нее что-то странно затрепетало, а лицо вспыхнуло.

– Почему ты так одета?

Эми нахмурилась.

– И это твой первый же вопрос?

– А что, стоило спросить что-нибудь другое? – привычно ухмыльнулся Широ, и Эми вдруг ощутила невероятное облегчение, ведь он вновь стал собой.

– Например, что случилось после того, как ты потерял сознание, будучи на грани смерти?

– А, вот что произошло?

Эми прижалась к стене. Он практически стреножил ее, не позволяя встать, и был так близко, что она едва могла дышать.

– Ты не собираешься подвинуться? – возмутилась она.

– Ты не собираешься ее съесть? – проскрежетал голос.

Они с Широ подпрыгнули от неожиданности. Он схватил Эми за плечи и дернул в сторону от говорившего, не заметив, что упирался коленями в ее кимоно. Они рухнули на пол, и Широ ее придавил, вышибив из легких весь воздух.

– Хозяин сказал, человек принадлежит тебе.