Аланна. Начало пути

– Погоди, Ралон, – крикнул Рауль, – сейчас я тебя вытащу!

Схватив Ралона за руку, которой тот молотил по воде, он сделал ему подножку. Ралон ушел под воду, а Рауль оказался сверху. Утопающий отчаянно сопротивлялся, но его соперник был крепок как скала. Наконец Ралону удалось выбраться на поверхность. Наполовину ослепший и наглотавшийся воды, он злобно смотрел на Рауля, который мстительно ухмылялся.

– Малвен! – крикнула Аланна. Она подошла к озеру, сжав руки в кулаки. – Я не люблю плавать! В другой раз не пытайся загнать меня в воду. И не смей мне приказывать! Только попробуй, и я разобью тебе лицо, слышишь?

Джонатан положил руку на плечо Ралону.

– Ты слышал, что сказал Алан, – шепнул принц и окунул его в воду.

Аланна вернулась на свое место. Ралон не простит ей этого унижения, но что толку переживать заранее?

Вечером она, как обычно, прислуживала сэру Майлзу. Проходя мимо, Ралон незаметно прошептал ей на ухо: «Оплата по частям, сопляк!» – и больно ущипнул.

Аланна выронила из рук блюдо, едва сдержав вопль. Она убрала с пола рассыпанную еду, глотая злые слезы и зная, что получит нагоняй от герцога.

– Всякий может поскользнуться, – мягко сказал Майлз. – Ох, Алан, что-то я устал… Не проводишь ли меня, когда его величество закончит трапезу?

Аланна кивнула, хотя просьба ее озадачила. Она отводила Майлза в его покои, только если он сильно набирался, а сегодня учитель истории почти не налегал на вино. Как она и подозревала, помощь Майлзу вовсе не требовалась, он прекрасно передвигался сам. Когда Аланна уже собралась уходить, сэр Майлз остановил ее.

– Алан, будь добр, задержись на минутку.

Недоумевая, она села на предложенный стул.

Рыцарь зажег свечи и поставил канделябр на столик между собой и Аланной. Налил себе вина, кивнул в сторону вазы с фруктами.

– Угощайся. Не буду долго тебя задерживать, а то опоздаешь на ужин.

– Спасибо, сэр. – Аланна взяла из вазы апельсин и принялась его чистить.

– Юный Ралон Малвенский цепляется к тебе, так?

Аланна похолодела.

– Не понимаю, о чем вы, сэр.

– Алан, не лукавь.

– Прошу прощения?

– Не пытайся скрыть то, что мы оба знаем. Я многое вижу, отчасти поэтому и пью. Ясно же, что Ралон обижает тебя, когда ты один или в компании младших ребят.

Аланна пожала плечами.

– Я не нытик и не ябеда.

– Ты боишься потерять уважение товарищей, если расскажешь? Принц Джонатан первым встанет на твою сторону.

Аланне стало неловко.

– Я сам с этим разберусь.

Майлз покачал головой.

– Что и кому ты хочешь доказать? – Не дождавшись от нее ответа, он с горечью продолжил: – я свято чту Рыцарский Кодекс, в коем сказано, что благородному дворянину пристало молча сносить любые испытания и самостоятельно отстаивать свою честь. Однако мы – люди, а люди рождаются не для того, чтобы сражаться в одиночку.

– Только не дворяне, – возразила Аланна. – Ну, или они обязаны это делать, что, впрочем, одно и то же.

– Отнюдь не одно и то же, – вздохнул Майлз. – Рано или поздно тебе придется вступить с ним в схватку.

– Я знаю, сэр.

– Алан, Ралон выше и крупнее тебя. Он может тебя убить!

Аланна отложила апельсин в сторону.

– Тогда я буду драться, пока он от меня не отстанет или пока не вырасту и не одержу над ним верх. Сэр Майлз, я не позволю ему издеваться надо мной! Если ты… – Аланна едва не проговорилась, что на самом деле она девчонка. – Запнувшись, она продолжила: – Если ты мал ростом, то либо смиряешься и терпишь постоянные унижения, либо даешь сдачи. Я выбираю второе.

Майлз поморщился.

– Беги ужинать.

Аланна послушно встала и пошла к двери.

– Алан!

– Да, сэр?

– Если придется бить, целься ниже.

Аланна спрятала улыбку и поклонилась.

– Благодарю, сэр Майлз. Я запомню ваш совет.

Неприятности начались на следующий день. Аланна была в конюшне одна, чистила Крепыша и мечтала о собственном коне, которым когда-нибудь обзаведется. Вдруг скрипнула дверь.

На лице Ралона играла гнусная ухмылка.

– Ты, наверное, думаешь, что вчера все закончилось?

Аланну затрясло от нервного возбуждения.

– Нет, – просто ответила она.

Ралон вразвалочку обошел вокруг нее, рассматривая худенькую фигурку.

– Штаны не спадают? Выглядишь довольно мелким, когда не прячешься за спиной Рауля или Гарри.

Пальцы Аланны сами собой сжались в кулаки.

– Я ни за чьей спиной не прячусь, – прорычала она, – и не нападаю на тех, кто меньше ростом, чтобы доказать свою силу.

Ралон схватил ее за плечи и грубо тряхнул.

– Ты у меня получишь, кусок овечьего дерьма!

Аланна врезала ему в пах. Ралон взвыл от боли и скрючился. Приняв боевую стойку, Аланна выжидала.

– Немедленно возьми назад свои слова, не то я набью твою глотку овечьим дерьмом, раз ты его так любишь!

По счастью, ей удалось вернуться к себе незамеченной. Аланна заперла дверь на задвижку и прошла в комнату, не поднимая головы. Корам уже приготовил воду для мытья.

– Матерь тьмы, – прошептал солдат, увидев ее. – Что случилось?

Аланна посмотрела в зеркало: кровь на униформе смешалась с засохшей грязью.

– Я упала, – буркнула она.