Алатарианская Империя

– Теперь мы спешимся, возьмем лошадей за поводья и пойдем пешком. Я буду идти посередине, чтобы меня никто не узнал раньше времени, – сказал Бард, слезая с коня и протискиваясь в середину отряда, скрываясь между широкими плечами товарищей.

– Хорошо. Думаю, ты прав. Рассекретить себя раньше времени нам невыгодно, – согласился Олби и тоже принялся слезать с коня.

       Солдаты сделали то же самое, пропуская между собой Барда с его скакуном.

– Ты сказал «не узнали раньше времени». Раньше чего? Что ты имеешь в виду? – слегка встревоженно переспросил Олби.

– Раньше того, как наступит время и я смогу кое-что сделать, – спокойно, но задумчиво ответил Бард.

– Что ты имеешь в виду? Мы пришли сюда все вместе, поэтому, полагаю, я имею право знать о твоих планах, – настойчиво продолжал Олби, подходя к Хоблауду вплотную и разворачиваясь к нему всем корпусом.

– Я должен сначала встретиться в честном бою с главой поселения, который подло отравил меня, чтобы занять мое место, – с едва прикрываемой злостью и животрепещущей яростью произнес Бард, сжимая большие кулаки.

       Через некоторое время отряд уже достиг окраины поселения, где располагались загоны со скотом. Их взору предстали небольшие, тщательно отделенные секции – некоторые миниатюрной площади, другие побольше. У каждого из таких загонов стояли люди, присматривая за скотом и его жизнеобеспечением – кормом, выпасом и прочими обыденными операциями. Каждый такой загон принадлежал одному человеку. А все, кто не имел собственного хозяйства, работали у него в подчинении. Владения, как и земли, и скот, передавались из поколения в поколение – от отца к сыну. Если же твои предки не имели собственных имений и считались наемными рабочими, та же участь ждала и потомков. Такой первобытный диковинный уклад определился здесь с древних времен.

– Окружите меня со всех сторон, возьмите в кольцо. Постарайтесь сделать это незаметно, дабы не вызвать лишних подозрений, – шепотом попросил Бард, сжимаясь и втискиваясь вглубь отряда все дальше. – Мы заходим в поселение, будьте предельно осторожны и смотрите в оба.

       Олби кивнул, отдавая молчаливый приказ, и его люди тотчас передислоцировались, вставая спереди, сзади и сбоку таким образом, дабы Бард оказался в центре. Проведя нехитрую манипуляцию в считанные секунды, они медленным аккуратным шагом двинулись дальше. Олби пристально смотрел по сторонам, оценивая обстановку. На первый взгляд, поселение ничем не отличалось от множества прочих, в том числе и поселений клана Отшельников. Те же домики, сбитые из свежей древесины или отборного сруба. На улице стояли кузнецы и усердно работали по металлу, занимаясь своим привычным делом. Извилистыми пыльными улочками бегали и играли дети, что-то кричали друг другу, спорили и дрались на игрушечных деревянных мечах. Женщины занимались привычными бытовыми делами: шли стирать на озеро, вели домашнее хозяйство, работали в огороде. А судя по запаху, доносящемуся из открытых окошек домиков, еще и готовили домашнюю стряпню.

– Хмм, – задумчиво протянул Олби, – я думал, наши кланы должны иметь существенные различия. Однако вы живете так же, как и мы, – добавил он, украдкой всматриваясь вглубь отряда, где под мощным заслоном из увесистых плеч скрывался Бард.

– А что ты хотел увидеть? – чуть не расхохотался Бард, но затем вспомнил о конспирации и более сдержанно добавил: – Здоровых мужланов, которые целыми днями дерутся и буянят?

– Вы, Горные кланы, силу и боевое мастерство ставите на перве место. Я предполагал, поселение в целом будет выглядеть более воинственно и сурово.

– Спешу тебя обрадовать! Твои догадки верны и не лишены доли правды. Однако на одних драках не будет держаться целый клан. Нужно заниматься и обустройством жизнедеятельности поселений. Кушать все хотят, – с легкой улыбкой ответил Хоблауд и добавил: – На следующей улице нужно свернуть направо, тогда мы выйдем у моего дома.

Спустя пару сотен метров, завернув за переулок, он увидел знакомую улицу, по которой гулял с детьми и женой. Воспоминания мощной волной нахлынули на Барда, дрожь пробежала по всему телу. Увидев родной дом, Барда, наконец, покинули тревожные мысли и чувства, он спрыгнул с лошади и изо всех сил бросился бежать к нему. Стоя напротив двери, тело перестало ему подчиняться, руки дрожали, по спине струйкой скатился холодный пот. Он так долго ждал этого момента.

– С тобой все в порядке? – тихо спросил Олби, подойдя сзади и взяв товарища за плечо.

– Все хорошо, – с трудом выговорил Бард тихим, едва слышным голосом, который больше походил на щебетание птенца, нежели на прежний бас здорового мужчины. Подняв руку, чтобы сделать пару робких ударов в дверь, он тут же остановился. Рука его застыла в воздухе, словно завороженная или остановленная невидимой силой. Собравшись с духом, он легко постучал по массивной двери, сделанной с полуовальных бревен. Дверь распахнулась при первом прикосновении. Внутри Хоблауда все перевернулось, сердце замерло, он ворвался в дом.