Алатарианская Империя

Бард, до этого все еще пытавшийся вырваться из рук стражников, успокоился, услышав Уджа.

– Приветствую тебя, Фрексон! – сказал Хоблауд, тяжело дыша. – Ты слышал, что говорит этот недостойный человек?

– Здравствуй, Бард! Слова меня не интересуют. По правилам поединок должен состояться на арене перед зрителями, а не здесь, – наставительно ответил Удж. – Лучше прибереги силы для боя.

Стражники отпустили Хоблауда и тот, в сопровождении Олби и Орни, отошел к дальней стене помещения. Марло проводил их насмешливым взглядом.

– Марло Кодвинг! – сказал распорядитель, повернувшись к длинноволосому наглецу. – Отправляйся в комнату подготовки. Скоро состоится твой бой с Бардом. До тех пор вам лучше не видеться.

Марло встал со скамьи и вместе с двумя помощниками вслед за стражником вышел в дверь, ведущую вглубь подсобных помещений арены.

Спустя несколько минут такое же указание получила команда Хоблауда. За дверью находился длинный закругляющийся коридор, справа и слева которого находились входы в комнаты. Коридор проходил по всей окружности арены, и помимо дверей в помещения для подготовки в нем в разных точках было более десяти выходов на арену – специально для участников. Стражник довел товарищей до одной из комнат и пригласил их жестом внутрь. Когда они вошли, дверь сзади закрылась. Комната была довольно просторной, больше чем средний дом в поселении. В ней стояли стол, несколько стульев, бадья с водой и чучело, видимо, на случай, если участнику турнира захочется потренироваться перед боем.

– Как ты себя чувствуешь? – нервно зашептал дядя Мириады, смотря на трясущегося от гнева Барда. – Тебе нужно успокоиться и привести тело и дух в порядок, ты долго не тренировался, не трать зря драгоценную энергию».

– Со мной все в порядке, – уверенно ответил Бард. – После лекарства Барнса я чувствую себя так, словно вовсе не болел. А что до отсутствия тренировок, так я хорошо знаю тактику моего противника. В детстве мы много тренировались вместе. Я без особого труда победил его один раз и смогу победить снова, даже если это будет сложнее.

Орни вздохнул и сел на стул. Олби вытащил из ножен Хоблауда меч, которым тот должен сражаться, сел на другой стул и принялся затачивать клинок. Спустя какое-то время дверь в комнату открылась. На пороге стоял стражник.

– Бард Хоблауд! Пришло время сразиться на арене! Твои помощники могут пройти с тобой.

Стражник отвел команду к ближайшему выходу на арену. Вместо каменной стены тут были стальные прутья и решетчатые ворота. Зрители на трибунах неистово кричали, предвкушая славное зрелище. Стражник распахнул решетчатые ворота, выпустил Хоблауда и тут же закрыл их.

Ступив на каменистую почву, воин обвел взглядом трибуны и поднял меч вверх. Зрители ответили ему восторженным ревом, – многие из них были из поселения Синдор. Затем Бард посмотрел вдаль, на противоположный край арены. Оттуда вышел его враг. Тот тоже поднял вверх меч и получил свою порцию возгласов поддержки, но среди них вполне были различимы неодобрительные «Фу-у-у-у!», ведь слух о подлостях Марло уже успел обойти поселения Горного Клана. Далеко не все поверили в эту историю, но репутация Кодвинга все же подпортилась.

Прогремели звуки сотни походных труб. Это стражники дали знак зрителям, что сейчас будет говорить распорядитель. Шум на трибунах тут же прекратился.

Фрексон вышел на центральную ложу, находившуюся чуть выше остальных зрительских мест. Рядом с ним находились несколько лучших воинов стражи.

– Жители горных поселений! – прокричал он, и его громоподобный голос отчетливо слышен каждому. – Сейчас воины Бард Хоблауд и Марло Кодвинг сразятся за право участия в сегодняшнем турнире! Победитель получит шанс стать вождем всего нашего клана! Да будет бо-о-о-о-ой!!! – протяжно прогремел распорядитель последнее слово и зрители закричали вслед за ним: «Бо-о-о-о-ой! Бой! Бой! Бой!!!».

Под эти ритмичные возгласы Хоблауд медленно пошел в сторону противника. Тот двинулся к нему. Постепенно сближаясь, они ускоряли шаг. Когда оставалось полсотни шагов, бойцы побежали навстречу друг другу. Спустя несколько мгновений их разделяло расстояние, не превышающее длины трех мечей, при этом оба они находились на площадке из цельного камня. Марло с разбега прыгнул вперед, выставив клинок перед собой,

и вытянулся в воздухе, став подобным огромному копью, летящему в цель. Он рассчитал все так, что у Барда, который помедлил с прыжком, казалось, не было ни малейшего шанса.

Но Хоблауд выжидал не зря. Увидев на бегу рывок Кодвинга, он сразу же совершил прыжок вправо, одновременно резко обхватив меч двумя руками острием вниз, и ударив им в каменную площадку слева от себя, тем самым придавая телу дополнительное ускорение и отыгрывая назад потерянные ранее доли секунды.