Алатарианская Империя

Ввиду важности этой миссии, император Айрисс Таггеранг усилил отряд своим сыном Рональдом Таггерангом, назначив того главой экспедиции и приставив к нему сорок лучших солдат Империи и тридцать слуг. А так как путешествие предстояло неблизкое и опасное, больше уже для собственного спокойствия поручил главе охраны семьи императора Кертису Вольгарду не спускать с наследника престола глаз.

Рональд откровенно не обрадовался такому распоряжению отца. Он пытался отказаться, но спорить с императором было бесполезно. За наследником трона давно закрепилась репутация непутевого отпрыска. Многие считали, что своим недостойным поведением он никак не соответствует славе своего отца. Рональд обожал переодеваться в обычного городского забулдыгу, а затем пить, развлекаться с распутными женщинами, дебоширить, устраивать драки в тавернах столицы и окрестных поселений. Собственно, никакие другие дела его больше и не интересовали.

Поскольку теперь в поход отправлялся сам представитель рода Таггерангов, всем участникам экспедиции открыли доступ к лучшему снаряжению Империи, коим пользовались даже далеко не все бойцы службы личной охраны императора.

Помимо великолепного оружия, отличных инструментов и вкуснейших съестных припасов долгого хранения, отряду досталось главное сокровище – шесть ящерных жеребцов из личной конюшни правителя. Эти животные-амфибии представляли собой жуткий, на первый взгляд, гибрид из лошадей и ящериц. Помимо того, что они практически с одинаковой скоростью перемещались по земле, пескам, болотам и довольно быстро плавали в воде, у них было еще одно важное качество: невероятная живучесть. Шкуру этих тварей крайне сложно было проколоть, раненая плоть заживала в считанные минуты. Более того, на месте отрубленной лапы при должном уходе быстро отрастала и полностью формировалась новая, всего за несколько дней.

Лорд Рональд Таггеранг и его свита в компании с Эмилией, Фином, Сейлаем и Адальстейном отправились в путь. Впереди на ящерном жеребце ехал принц, возле него Кертис Вольбранд. А за ними сорок солдат, одетых в лучшие кольчуги, оснащенные мечами и арбалетами. После ехали повозки со слугами и продовольствием. Среди слуг имелись лекари, повара, кузнецы, портные, оружейники, конюхи. Повозки выглядели богато и роскошно, император явно не пожалел золотых таргенов на эту экспедицию.

Мало кто в Империи вообще подозревал о существовании ящерных жеребцов, поэтому, когда лорд Таггеранг, сидя верхом, покидал город, люди испуганно шарахались в стороны, впервые в жизни видя эдакое диво. Однако множество людей стояли на улицах и смотрели на принца, кланялись и выкрикивали слова уважения молодому лорду.

– Славно, что нам дали таких «лошадок», – обратился следопыт к едущему рядом с ним верхом Кертису, – на них мы доберемся до земли Имиль намного быстрее.

– Только у армии Империи есть такие амфибии, – гордо отвечал глава императорской охраны. – Я лично рисковал своей жизнью, чтобы доставить их яйца в наш питомник. Жаль, что из вылупившихся выжили только самцы, а то ведь можно было бы всерьез заняться их разведением для элитных войск.

Экспедиция начала свой путь. Первой их ожидала встреча с вождем земель Имиль Армонцом, ведь именно у него должен быть третий ключ к открытию Печати.

Путешествие выдалось удачным, и через шестьдесят дней после начала пути принц Рональд Таггеранг со свитой добрались в племя Зеквиль. Вождь Армонц дружелюбно встретил лорда. Обговорив цель прибытия принца, вождь Армонц передал золотистый трезубец, хранившийся в их племени столетиями. Он не мог отказать сыну императора, торговля с Империей составляла основной доход для процветания земель Имиль. Рональд передал несколько писем от отца вождю. Они были запечатаны королевской печатью, о чем там говорилось, он не знал, однако догадывался. Вождь Армонц предложил лорду Таггерангу взять з собой одного из лучших воинов поселения – метателя ножей Мигро. Несмотря на множественную охрану, принц согласился и высокий темнокожий мужчина, с пухлыми губами и большим носом, присоединился к походу.

Через три дня пути отряд пересек границу между территорией Имиль и Мертвыми Землями. Пейзаж вокруг кардинально изменился. Песок здесь перемешивался с пеплом и имел сероватый цвет. Вокруг не было ни куста, ни дерева. Никакого намека на природу. Одинокие птицы-падальщики кружили над головами, раздражая путников своими истошными криками. В воздухе витал запах гари. То тут, то там встречались остовы испепеленных зданий как символ разрушенного былого величия. Принц, воины и вся свита осматривали остатки цивилизации, широко открыв глаза и ёжась от бегающих по коже мурашек. Ни один житель Алатарианской империи не пересекал границ с землями, именуемыми Мертвыми.

– Исходя из записей в книге, когда-то эти развалины были процветающим королевством, – чтобы как-то разрядить невольно охватившее всех напряжение, сказал лорд Таггеранг, бросив взгляд на Кертиса Вольгарда.