Алатарианская Империя

Адальстейн – читатель рун, идущий в хвосте отряда, ворчал себе под нос, плевался и всячески выражал свое недовольство всем, что их окружало. По его словам, мох, проросший на стенках коридора, испускал кислый запах. Капли воды, что тонкими струйками стекали по камням, образовывали сырость. И вообще пещера была холодной и зловонной. Никто не обращал на него внимания, все, кто знал его подольше, привыкли к его бурчанию,

а остальным попросту было все равно. Однако и правда, чем дальше заходил отряд, тем становилось прохладней. Больше всего это ощущал Мигро, привыкший к палящему солнцу земель Имиль.

Кристаллы, озаряющие путь, отличались между собой. Во-первых, явное отличие состояло в их форме, некоторые были длиннее и тоньше, другие приземистее и шире,

а третьи в вовсе округлой формы. Во-вторых, они отличались свечением, на первый взгляд это сложно было увидеть, но спустя время, когда глаза привыкли к синему свечению, стало заметно, что одни кристаллы излучают свечение ярче других. С чем это связано, никто не мог дать ответ. По ходу движения температура стала подыматься и становилось ощутимо теплее, что порадовало всех, а в особенности Мигро, который успел хорошенько замерзнуть.

С ростом температуры дышать становилось тяжелее. Идти стало легче, похоже, дорога пошла под наклоном вниз. По ощущениям большая часть дня была позади, и лорд приказал сделать небольшой привал, отдохнуть и покушать. Отдых продлился недолго, и путь продолжился. Коридор пещеры то сужался, то расширялся. Кристаллы на каждом отрезке отличались частотой: там, где коридор сужался, расстояние между ними становилось больше, приблизительно в десять шагов; там, где расширялся, расстояние уменьшалось до пяти шагов. Прошло еще полдня, прежде чем тоннель закончился, дальше отряд поджидал крутой спуск вниз. Он также освещался кристаллами, позволяющими рассмотреть высеченные в нем широкие ступени. Лорд подошел к краю и взглянул вниз. Не увидев этому спуску конца, он повернулся к остальным и, махнув рукой, приказал:

– Разобьем лагерь здесь.

Огонь разводить не было смысла, в пещере и так тепло, а освещения более чем достаточно. Да и еду взяли такую, что готовить не приходилось: вяленое мясо, твердый сыр, сухари и обилие воды и вина. Молодой принц, покушав, взялся за небольшую бочку с вином. Кертис, увидев это, положил руку на бочку, не давая лорду ее открыть.

– Что вы творите?! – возмущенно крикнул Рональд.

– Выполняю приказ императора.

– Какой еще приказ?!

– Не давать вам пить, милорд.

Рональд надул губу, как мальчишка, и убрал руку с бочки.

– Простите, – сказал Кертис, сноровисто ухватив бочонок и унеся с глаз долой.

Палаток в лагере не имелось, да и не нужны они были, люди разместились прямо на полу, подстелив у кого что было, и быстро погрузились в крепкий сон.

Утром или днем, или под вечер (определить время суток в пещерных условиях было сложно) все стали просыпаться. Лорд Таггеранг традиционно спал дольше всех. В Империи о его пристрастиях знали все и никто не осмеливался его будить. Рональд поднялся, протер глаза, потянулся, зевнул.

– Воды и чистое полотенце, – скомандовал он.

Один из слуг принес ему белое полотенце с вышитыми гербами Империи и кувшин воды. Рональд умылся, вода оказалась холодной, он сморщился и кинул гневный взгляд на слугу, который тут же опустил глаза. Ничего не сказав, он вспомнил, что сам приказал не разводить огонь и молча вытерся мягким, приятным на ощупь полотенцем. Завтрак ему подали на деревянном подносе, там были сушеные грибы с пряностями, хлебные лепешки и кувшин с водой, все это было ему привычно, во дворце он часто кушал утром грибы, заменяющие ему легкий завтрак после тяжелого вечера. Закусив и отхлебнув из кувшина, принц немного поморщился, он ожидал другого вкуса, однако вспомнив слова Кертиса, понял, что вина ему в походе не видать.

– Вытяните все припасы из повозки и разложите по походным сумкам, фургон с мулом и один человек останутся здесь наверху, остальные готовьтесь к спуску, – распорядился принц, оглядев стоявших в ожидании приказов людей. – Да, и еще одно, берите веревку в фургоне, вяжите друг друга последовательно, если кто-то сорвется вниз, другие его удержат и вытащат.

Свита принялась выполнять приказы лорда. Сначала опустошили повозку, вытянули все, что в ней имелось, и распихали по сумкам. Затем стали делать цепь из людей, обвязывая всех веревкой.

Сейлай, которого еще не включили в цепь, вырвал торчащие два кристалла, это оказалось не так и сложно.

– Зачем ты это сделал? – проворчал Адальстейн, стоявший в этот момент за спиной следопыта.

– А светить ты чем будешь? – резко ответил Сейлай.

Читатель рун хмыкнул, ничего не ответив на это.