Алатарианская Империя

Сейлай, как следопыт, вызвался идти впереди группы и спуск начался. Ступени оказались не такими безопасными, как на первый взгляд, любое неосторожное движение могло привести к страшным последствиям. Рональд приказал всем идти нога в ногу за следопытом, шаг в шаг, как единый сплоченный механизм. Никто не должен идти быстрее или отставать. Каждый звук расходился эхом в глубину. Похоже, чем ниже они спускались, тем выше поднималась температура, становилось жарче и душнее, структура пещеры становилась темно-серой и твердой. Спуск проходил хорошо, остановки делались на несколько минут для принятия воды. В один момент из самой глубины послышался то ли крик, то ли вой, то ли свист. Холодный пот пробежал у Рональда промеж лопаток, сердце быстро забилось. Один из солдат с расширенными зрачками и трясущимися губами сделал шаг в сторону к обрыву и посмотрел вниз, этот маневр разбил цепь, люди ударялись друг о друга, наступали на ноги идущему впереди. Кто-то, не удержавшись, упал назад на ступени спиной и потянул остальных, все как один дернулись назад, а солдат, уставившийся вниз от резкого натяжения, свалился в пропасть. Своды сотряс душераздирающий отчаянный крик. Стоявший за ним также провалился в пустоту, остальные уперлись ногами в ступени, перехватили руками канат и, что есть силы, старались удержаться. Стоны, крики, искаженные лица свидетельствовали о тяжелой ситуации.

–Тяните сильнее! – закричал принц.

Руки скользили по веревке, ноги ехали вперед, солдаты, повисшие в воздухе, раскачивались и вопили, что еще больше затрудняло их поднятие.

–Тянем одновременно на счет «раз», – скомандовал Кертис. Он знал, что нужно тянуть одним движением, как единый человек, тогда все получится. Когда-то он ходил под парусом и командовал гребцами, там такой же механизм взаимодействия между людьми. Все весла толкали воду в один момент, если кто-то начнет раньше или позже, вся сила рассеивается и корабль идет медленней или вовсе теряет ход.

– Раз! Раз! Раз! Раз! – кричал Вольгард. Остальные тянули, уперевшись ногами, всем телом, глаза краснели, жилы на шее вздувались, однако это принесло свои результаты. Первого вытянули и тот рухнул, обессиленный, на твердую поверхность, распластавшись по ней и раскинув руки. Метод Кертиса полностью себя оправдал, скоро и второй таким же образом был спасен.

Рональд в ярости выпучил глаза, раздул ноздри и хотел было подбежать к солдату, ставшему виновником происшествия, чтоб наказать его, однако веревка, связывавшая его с остальными, не давала этого сделать.

– Двадцать плетей! – в припадке злобы шипел он. – Месяц будешь висеть на столбе! Голову с плеч!

Тот опустил мокрые глаза, похоже, он еще не отошел от происшедшего и слова принца доходили до него с трудом.

– Простите, милорд, – тихим, дрожащим голосом сумел выдавить он из себя.

– Мы еще вернемся к этому разговору! – заключил Рональд и рявкнул, отворачиваясь от него. – Продолжаем идти.

И спуск продолжился. Люди шли со сжатыми губами, сморщенными лицами, растерянными глазами. Каждый думал о том, что произошло, однако они упускали основное – из-за чего это произошло, что заставило солдата посмотреть вниз, сделать шаг в сторону, сойти с намеченного пути? Или по крайней мере не хотели думать об услышанном звуке, или хуже того – о том, кто его издал.

Прошел день, может, больше, никто не мог сказать. Адальстейн Вольбранд умел высчитывать время, как он говорил, на пальцах, уверял, что прошло двенадцать часов после начала спуска. Сейлай, идущий впереди, сошел с последней ступени и ступил на ровную поверхность. Спуск был преодолен, если не считать одной неудачи, можно сказать, успешно.

Оценив новую местность, в которой они очутились, Сейлай заметил, что эта пещера не вся залита светом, как предыдущая. Она была намного шире и запах сырости здесь отсутствовал, воздух стал значительно теплее и суше, но далеко впереди дорожка из кристаллов сужалась, оставляя своды по обе от себя стороны не освещенными и сворачивала куда-то в сторону, словно изгибающаяся тропа в темном лесу, озаренная светлячками.

– Куда же они ведут? – выразил мысли вслух следопыт.

– Это нам и придется выяснить, – сказал лорд, подойдя к нему, – только не сейчас, сейчас мы отдохнем и хорошенько покушаем.

Эмилия и Фин что-то бурно обсуждали, похоже, предметом их спора оказался кристалл и его свойства. Эмилия утверждала, что его создали, а Фин напротив придерживался мысли о природном происхождении. Однако на версии, что их кто-то специально выстроил, дабы освещать путь, парень и девушка сошлись. Эмилия взяла несколько экземпляров по пути с тем, чтобы по возвращению обратно исследовать неизвестный камень. Фин также придерживался этой позиции.

Адальстейн Вольбранд тем временем увлеченно вкушал вяленое мясо, тщательно пережевывая его своими гнилыми, черными зубами и издавая несмолкающие чавкающие звуки. Он сидел сам, никому не хотелось находиться рядом со стариком в такие моменты.