Алатарианская Империя

Принц и его свита прилагали массу усилий, дабы не отставать от новых знакомых или хотя бы не потерять их из виду. Ехавший впереди на быке провернул кристалл на его лбу и тот ярко засветился, освещая путь. Дорога оказалась очень долгой. Без привалов, без отдыха, они шли по расчетам Адальстейна восемь часов, пока кристалл во лбу быка не осветил глухую стену впереди. Однако движение не прекратилось, металлические создания шли прямо на нее. Перед самой стеной все встали. Человек слез с быка и подошел к ней, держа в руках кристалл плоской треугольной формы. Он вставил кристалл в отверстие в каменной преграде, и та стала подыматься вверх. Имперцы, видя такое впервые, остановились, поразевали рты и не сводили с нее глаз. Даже Адальстейн Вольбранд, читатель рун, повидавший за свою жизнь немало диковинок, ахал от удивления, а брови его настолько уползли вверх, что чуть не сравнились с волосами. Стена поднялась, достигнув верхушки пещеры, сверкнул яркий свет и взорам путешественников открылся тоннель, из которого подул поток теплого воздуха с нотками влаги и запахами природы. Что еще больше удивило людей, и без того поверженных в шок, – коридор отличался от тех, что им приходилось проходить раньше, он весь ярко освещался и казалось, что не кристаллы освещают его, а он сам состоит из кристаллов. Хозяин металлического быка снова забрался в седло и заехал внутрь, остальные последовали за ним. В воздухе повисло напряжение, от переживаний одежда на людях, пришедших из верхнего мира, стала мокрой и липкой, однако сейчас ими овладевало самое сильное человеческое чувство – любопытство. Оно было способно заглушить любой первобытный инстинкт и даже страх.

Человек на быке подъехал к левой стороне стены, из нее торчал металлический штырь, больше похожий на рычаг. Он потянул его и перевел в нижнее положение. Откуда-то из туннеля послышался свист, а воздух с новой, еще большей силой ударил в лица. Люди принца сморщились, прикрывая уши и глаза. Ветер прорезал глазницы и приносил дискомфорт, терпеть было можно, но все же неприятно. Звук становился сильнее и нарастал с каждым мгновением. Лорд прикрыл глаза рукой, старался рассмотреть то, что надвигалось.

В один момент звук прекратил терзать уши, а ветер – глаза. И перед ними появилась прозрачная колба, стоящая на металлической основе, с множеством колес, способная своим видом повергнуть в шок любого человека. Однако после уже увиденного Рональд не так сильно удивился, как мог бы. Неизвестный механизм с легкостью мог вместить в себя около двадцати человек, сидящих верхом. Местные жители спокойно направились прямиком в колбу, не слезая с животных и дав знак, дабы гости последовали их примеру. Лорд Таггеранг кивнул, и солдаты двинулись вперед. Медленно, неуверенно, оглядываясь назад, солдаты шли, шевеля губами, то ли молясь, то ли ругаясь. Войдя внутрь, Эмилия, не выдержав, потрогала стенку колбы и заключила, что это не стекло, – тот материал, из которого она была изготовлена, ей был неизвестен. Хозяин металлического быка, окинув взглядом всех, находившихся внутри и убедившись, что зашли все, потянул единственный находившийся там рычаг на себя, и колба двинулась вперед. Быстро стало понятно, что она движется по металлической дороге, однако что заставляет ее двигаться, из имперцев никто не мог ответить. Внутри, к удивлению, было совсем тихо, звуки не пробивались сквозь толщу прозрачного материала, а свет, излучаемый кристаллами, из которых состоял коридор, не слепил глаза. Колба все ускорялась, однако и это не ощущалось, узнать, что скорость повышается, можно было, если только смотреть на мелькающие стены коридора, проносившиеся перед глазами. Всю поездку никто не произнес ни слова, все внимание было приковано к металлической дороге, по которой двигался механизм, к стенкам коридора,

к механическим животным и к людям, что не проявляли к имперцам никакого интереса.

В один момент скорость настолько увеличилась, что вокруг все слилось в одно синеватое, размытое пятно. Так длилось где-то часа два, пока они не замедлились, а далее и вовсе остановились перед каменной стеной, ровно отшлифованной, без шероховатостей и выпуклых камней. Посредине стены торчал рычаг, похожий на тот, что приводил в движение колбу. Одна из стен колбы поднялась вверх, а все, кто находился внутри, поспешили выйти. Хозяин быка подъехал к рычагу и перевел его в верхнее положение. Стена затрещала, подымаясь вверх, эти несколько секунд ожидания казались вечностью. Эмилия сгрызла ноготь, пока стена достигла намеченной точки, а по мере ее открытия шум за стеной становился все громче. Однако то, что оказалось за ней, стоило любых ожиданий. Самые смелые фантазии не смогли бы вообразить такое.

* * *