Алатырь-камень

Израненные воины прижались спинами друг к другу и продолжали отбиваться от отчаянно наседавших горожан. Те дрались неумело, но уж больно много их собралось подле ворот. С трудом удерживая равновесие на скользкой от крови земле, они чуть ли не вслепую отмахивались от врагов и не выпустили из рук сабель даже тогда, когда пришла подмога, — пальцы намертво впились в рукояти, так что товарищам пришлось им помогать.

Когда войско шахиншаха через неделю прибыло под стены Дербента, его уже встречал русско-прибалтийский гарнизон. Младший брат Фарибурза III Гершасп, названный так в честь своего отца, поначалу был настроен весьма воинственно, потребовав отдать ему город. В качестве платы за его взятие он разрешал русичам забрать ту добычу, которую они успели захватить, но и только. Иначе…

Впрочем, что ему делать, если будет иначе, царевич не знал и после рассказа его посольства о том, что они увидели в городе, несколько приуныл. Оказывается, судя по тому, как русичи хозяйственно там обустраивались, они прибыли всерьез и надолго.

Через пару дней мучительных раздумий, видя неуступчивость русских воевод, он повторил свое требование.

Русичи внимательно выслушали послов, покивали, а затем некто Вячеслав кратко ответил им:

— Я люблю, когда ко мне приходят с просьбой. В этом случае я еще могу к ней прислушаться, если буду в добром расположении духа. А что касаемо повелений, так пусть ваш Гершасп идет в свой гарем и повелевает там.

Смягченный во сто крат ответ был передан Гершаспу, который для начала впал в очередное буйство, затем — в глубокое раздумье. Еще позже, смирив гордыню, он позвал к себе в шатер старого мудрого Ахситана, который был советником еще у его отца, причем с самых первых дней правления, и спросил, что тот думает по этому поводу.

Ахситан погладил свою седую бороду и сказал, что ссориться с могучим северным соседом, когда хватает врагов на юге, совсем неразумно. Джелал ад-дин Манкберни, утвердившийся на юге, разгромив Грузию и покорив Ирак-Аджми, Фарс и соседей-ильдегизидов[166], теперь вроде бы угомонился, проводит дни в неге и праздности, но кто знает — надолго ли.

Имея такого человека среди своих южных соседей, войско лучше держать готовым к любым испытаниям. Всем известен горячий нрав Манкберни, его отвага и воинская доблесть. Да и неумелым полководцем его тоже нельзя назвать. Ахситан не присутствовал при этом, но знающие люди рассказывали, как он храбро сражался с монголами и даже не раз громил их тумены.

— Кстати, об этих нечестивых язычниках. Помнится, что твой лучезарный отец, правитель Гершасп I, мудро уклонился от битв с монголами, этим зловонным порождением шайтана, которые как саранча орудовали у наших соседей, — неторопливо произнес он.

— Ну и что? — буркнул юный Гершасп.

— А то, — пояснил советник, все так же неспешно поглаживая свою бороду. — Что эти же войска, которые не ведали поражений, потом были разбиты в пух и прах теми самыми русичами, которые сейчас хозяйничают за этими толстыми стенами.

— И не высовывают за них своего носа, как самые последние трусы, — вскипел горделивый упрямец. — О-о-о, как я был бы счастлив, если бы они осмелились все-таки выйти и сразиться со мной, ибо я точно знаю, на чьей стороне была бы победа!

— О-о-о, как я страшусь того, что они осмелятся все-таки выйти и сразиться, — в тон Гершаспу произнес Ахситан. — Ибо я тоже знаю, на чьей стороне была бы победа!

— Ты думаешь? — уставился на советника царевич.

— Нет, — покачал тот головой. — Тут не нужно думать. Я просто уверен в этом. К тому же превратности любого сражения таковы, что даже в случае победы не все полководцы доживают до часа своей славы. А ведь ты первый наследник, которому нельзя погибать, ибо у твоего брата еще нет сыновей.

— Но я же не могу уйти с пустыми руками, — взвыл Гершасп.

— Надо послать еще одно посольство, — пожал плечами советник. — Но уже с просьбой. Возможно, что русичи согласятся поделиться, если с ними говорить чуть иначе.

— Унижаться перед неверными, — снова вскипел царевич.

— Это будет не унижение, но наша военная хитрость. Мы таким образом узнаем их планы. Если они хотят войны с нами, то снова откажут, а если у них нет черных мыслей, то они должны согласиться. Как знать, может, они даже вступят с нами в союз. А он нам ох как сгодится. Купцы доносят, что, несмотря на смерть своего страшного предводителя, монголы еще сильны. Они не оставили мыслей о покорении здешних земель. В такие неспокойные времена надо иметь крепкую подпорку, чтобы удержаться на ногах.

— С неверными! — не удержался от саркастического замечания Гершасп.

— А хоть бы и так. Мудрый правитель даже иноверцев может обратить во благо своей стране и своим подданным. Что же до твоего старшего брата, то я сам переговорю с ним, когда мы вернемся. Я скажу, что ты проявил чудеса мудрости и лишь благодаря тебе мы заключили почетный мир и даже взяли часть добычи.