Алатырь-камень

Сходились все на одном. Сам господь воспрепятствовал их движению вперед, посчитав, что они слишком грешны для такого святого дела. Иначе чем объяснить тот загадочный факт, что под конскими копытами неожиданно вспыхнула сама земля?! Да и огонь был совсем не такой, каким обычно горит дерево. Пускай даже и сырое, но оно все равно занимается синим, но никак не черным дымом, к тому же изрядно смердящим.

Причем всевышний по своей милости четко разграничил грехи несчастного воинства и его предводителей. Наиболее злостными грешниками оказались граф Ольденбургский Оттон I, его тезка герцог Баварский Оттон II, а также маркграф Мейсенский Генрих. Их отряды, следующие впереди, оказались уничтоженными почти полностью.

Для остального воинства пламя было скорее предупреждающим, поскольку лишь несколько десятков человек пострадало от ожогов, но никто не погиб.

На другой день собрали все трупы, и выяснилось, что многие из них почти не тронуты огнем, но зато в теле зияют отверстия от ран, нанесенных преимущественно в сердце. Чем — оставалось только гадать, поскольку ни стрел, ни прочего оружия в самих ранах обнаружено не было. Да и чужих людей вокруг тоже не наблюдалось.

Когда Фридриху показали одного из покойников, он некоторое время стоял в задумчивости, затем безапелляционно произнес:

— Это стрелы небесные. Помнится, когда я освобождал гроб господень, то был в Палестине один рыцарь — приверженец папы и большой грешник. Так вот его настигла точно такая же кара.

— А где же стрелы?

— О-о-о, они истаивают буквально на глазах, после того как поражают несчастного грешника, — нашелся император. — Если бы мы подъехали несколькими часами ранее, то смогли бы увидеть это самолично.

Чтобы все окончательно поверили в это, он тут же навскидку назвал имена нескольких именитых людей, бывших с ним в эту пору и наблюдавших, как происходит это таяние под палящим сирийским солнцем. Правда, подтвердить сказанное императором они не могли. Кто-то умер от ран, кто-то погиб в бою с сарацинами, кто-то скончался еще от какой напасти. Однако авторитет знаменитых имен, пускай и мертвых, все равно оставался весомым.

Но, контролируя Европу, Константин никогда не забывал про Азию, особенно Среднюю. Ей он уделял особое внимание. Официально и тут всеми посольствами заправлял Евпатий Коловрат, но всех, кто собирался ехать с дружественным визитом куда-либо, везя слово царя и великого князя всея Руси Константина I, инструктировал не только он, но и Торопыга. Да и сам государь, хоть и не каждый раз и не каждое посольство, но удостаивал беседы.

Напрягая память, Константин неустанно извлекал из нее все, что возможно, затем сводил воедино и долгими вечерними часами пытался понять, как поступить в том или ином случае. Зачастую его решения и наказы казались несколько странными людям, окружающим его, но все уже привыкли к тому, что царю виднее и он с высоты своего трона видит намного дальше, чем тот же Зяблец[181], собирающийся с товарами в «турне» по Закавказью, причем главная цель этого путешествия — навестить неведомое огузское племя кайы и пригласить его на Русь.

— И как мне искать это кайы, и за что мне такая напасть, — втихомолку сокрушался Зяблец. — Да неужто мы и без них со своими ворогами не управимся? Опять же они все сарацины по вере, так чего их в нашу христианскую страну приглашать. А ежели веру откажутся сменить — тогда как?

— А кто у нас лучше всех на их чудном языке лопотать может? Потому государь именно тебя и шлет. Доверяет, стало быть, — несколько смущенно пояснял Зяблецу, сыну именитого в прошлом ростовского боярина, Евпатий Коловрат.

Честно признаться, не только послу, но и ему самому было совершенно невдомек, зачем Константину понадобилось это неведомое племя. Невдомек, потому что не верилось в сказанное государем по поводу этого племени:

— Это сейчас у них полтысячи шатров, а лет через двести от них большой вред может быть для Руси. Было у меня такое видение, — внушительно заметил он. — Вот и выходит, что их надо либо истребить на корню, либо к себе на службу взять. Теперь понятно?

Евпатий вздохнул, недоверчиво передернул плечами, но переспрашивать не стал, решив поверить на слово, хотя звучало все это как-то… сомнительно.

«Полтысячи шатров. Если с нашими половцами сравнить, то получается никак не больше тысячи воинов. Да пускай полутора или даже двух, — рассуждал он мысленно. — И это опасность? Не-е-т, видать, тут кроется что-то еще. Какая-то сокровенная тайна».

Коловрату стало немного обидно, но он успокоил себя мыслью, что, скорее всего, в том же самом видении государю было строго воспрещено рассказывать о сути дела кому бы то ни было.

— А на самом деле зачем они тебе? — уточнил Вячеслав, заинтригованный загадочными словами.

Его Константин также привлек к инструктажу Зяблеца, и теперь воевода очень хотел знать, что в действительности понадобилось другу.

Тот оглянулся на дверь — вроде закрыта плотно.