Перед глазами плыли круги, погоня настигала, улюлюкала, свистела и перекликалась гудением рогов и лаем собак. Айлин ударилсь о дерево, на мгновение в глазах прояснилось и она подумала, что некому здесь закидывать ее камнями, ведь она в Смертельной Пуще! На поверку та оказалась очень колючей и полной веток, но совсем не смертельной, а ведь по слухам тут за каждым деревом должна была таиться смертельная тварь, только и жаждущая молодого нежного женского мяса!
— Не надо...
К горлу подкатил ком, дыхание окончательно сбилось и Айлин поняла, что не стоило говорить на бегу. Увы, бегать она не умела, а сказать хотела, что не надо было столько налегать на сладости и булочки! Но что поделать, если единственной ее радостью было поесть да посплетничать с другими такими же она? Только у них мужья были дома, а ее Найкор уехал на войну, бесконечную войну, тянущуюся уже шесть лет с самого момента подлого нападения Темени
Уехал прямо со свадьбы, в самом начале войны и осталась она женой без мужа.
— Вот он след, милорд! – донесся возглас со спины. – Она пробежала здесь только что!
Отчаяние придало сил Айлин, она рванула вперед, уже не пытаясь скрываться (все равно ничего не выходило), ломилась сквозь ветки и кусты, моля только об одном, чтобы Пуща все же послала ей навстречу одного из своих ужасных смертельных зверей. Да, он сожрет ее живьем, но и это будет лучше, чем оказаться пятой женой Хархипа Гидамы, бывшего соратника отца, сластолюбливого старикана, обожающего пытать и насиловать женщин!
Впереди мелькнул просвет, потянуло прохладой и Айлин чуть ли не в прыжке с треском пробила преграду из веток и кустов, вываливаясь на небольшую поляну, заросшую высокой желто-зеленой травой и какими-то странными фиолетовыми цветочками. Ветерок обдал ее разгоряченное тело приятной прохладой и Айлин захолодела, охватывая себя руками и оборачиваясь.
О нет! Треск был треском разорванной ткани патры и теперь она осталась только в нательной накидке и нижней юбке, ее руки и ноги и голова были бесстыдно обнажены на потеху всем! Если бы ее увидели в таком виде магические стражники, следящие за исполнением заветов отца, то всыпали бы ей сотню палок и потом передали бы отцу или мужу, с приказом наказать еще за такое бесстыдство!
Воля к сопротивлению покинула тело Айлин, навалилась усталось и она почти что рухнула в траву, охватывая себя руками и стремясь уменьшить количество демонстрируемой кожи. На поляну с злобным лаем выметнулись собаки и... вдруг замерли и попятились, поджимая хвосты.
— Что такое? Ату ее, ату, вперед! – донесся могучий голос.
— Собаки чего-то испугались, господин, – ответил ему другой.
Айли, пытающаяся отдышать и сжаться в комочек, узнала эти голоса. Один из учеников ее отца, Биар Баглы, и управляющий замком, Фархад уль Тавас. Фархад всегда был добр к ней, на мгновение пробудилась надежда и тут же умерла. Конечно же они погнались за ней по приказу отца и кто посмеет ослушаться владетеля и самого могучего мага окрестных земель?
Собаки поджимали хвосты, скулили и вертелись на краю полянки, то и дело ныряя в кусты. Затем они раздвинулись, появились псари, а также следопыты, передвигавшиеся пешком, несколько воинов копьями раздвинули ветки, давая дорогу Биару и Фархаду. Первый был еще младше Айлин, которой недавно исполнилось восемнадцать, но взирал на мир с наглой уверенностью мага и ученика мага. Управляющий замка был тучен, бородат и весел, обычно весел, но сейчас смотрел хмуро и напряженно.
— Ах ты, бесстыдница!! – чуть не задохнулся Биар при виде сжавшейся в комок Айлин.
Воины, псари и следопыты даже не думали отводить взгляда, таращились жадно... но Айлин вдруг поняла, что они смотрят куда-то поверх нее.
— И с сообщницей!! – продолжал бесноваться Биар.
Его гладкое нарумяненое лицо (ходили слухи, что маг он слабенький, а в обучение попал через постель, понравившись отцу Айлин) исказилось злобной гримасой.
— Взять их обеих! Разорвать на части за такое бесстыдство!
Но сколько ни понукали псов, те скулили и поджимали хвосты, рвались обратно в лес. С сообщницей? Раздался шорох, Айлин чуть повернула голову и удивленно уставилась на еще одну девушку. Невысокую, пожалуй на голову ниже Айлин, с бесстыдно непокрытой головой и точно так же открытыми руками и ногами. Загорелыми, в царапинах и каких-то пятнах руками и ногами.
Какая-то странная одежда, каких Айлин никогда не видела, хоть немного да прикрывала ее тело. В одной руке девушка держала серп вместе с пучком срезанной травы, в другой тоненькую палочку, похоже тщательно обструганную и украшенную затейливым узором. Руки эти упиралась в бедра, на некрасивом крестьянском лице незнакомки не было ни тени страха.
— Невежливо травить собаками незнакомых людей, – заявила незнакомая девушка. – Да и знакомых тоже!