Алчущие

— Это послужило бы сигналом, что тебя и Алексея вернули в мир "Хрустальной Сферы". Но все оказалось не так просто. Прошел год, ваш кластер по-прежнему был изолирован, а в реальном мире внезапно начались стремительные и необратимые процессы…

Энея вдруг порывисто встала, комкая в руках тонкую кружевную салфетку, прошла сквозь арку, ведущую на внешнее укрепление, облокотилась о невысокий парапет и замерла, глядя вдаль.

Я не пошел за ней. Иногда человеку требуется побыть одному, чтобы принять внезапный удар, — хотя бы отдышаться, почувствовать, как неровно бьется сердце…

Мы с Уайтом переглянулись.

— Не волнуйся, Алексей. Она справится.

Он не бросил мне в лицо ни слова обвинений, хотя мог бы.

Случайно ли мы с Энеей попали под воздействие расширителей сознания?

Нет. Моя судьба была предопределена заранее и заключалось именно в этом: сгореть во имя "прогресса". Я никогда особо и не верил в научный альтруизм корпорации. Данные, что подсунули нам для расшифровки, в виде уникального квеста, оказались для "Инфосистем" и военно-космических сил намного ценнее человеческой жизни.

Энея полюбила меня. Решила, вопреки всему, быть рядом и невольно разделила судьбу. Да и Уайт потерял все по той же причине…

— Не хмурься, Алексей, — он взял бокал, отпил глоток вина. — Прорвемся. Кстати, усадьбу в соседнем кластере я все же успел купить. И даже алхимика в штат нанял. Но там сейчас алчущие мое вино пьют… — он замолчал, услышав легкую поступь дочери.

— Извините, — она вернулась за стол. — Я перебила тебя, пап. На чем мы остановились?

* * *

— Спустя год после вашего исчезновения, "Инфосистемы" совершили ничем не обоснованный прорыв в области нейрокибернетики, — продолжил Уайт прерванную мысль. — Корпорация, традиционно занимавшаяся созданием виртуальных миров, разработала и запустила в серию первую модель нейроимплантата с интегрированным расширителем сознания "Нейрон"[3]. Одновременно началось строительство так называемых "инмод-центров", где каждый желающий за скромную плату мог арендовать вирткапсулу нового поколения с функцией индивидуального поддержания жизни. Скажу сразу: такое оборудование ранее использовалось только на космических кораблях.

— И все это в массовом порядке, по доступным ценам?! — ужаснулась Энея.

Мне совершенно непонятны стылые нотки, отчетливо прозвучавшие в ее голосе.

— А что здесь такого? — удивленно спросил я. — Разве возможность полного погружения в виртуальный мир — это плохо?

— Если регулярно менять катриджи с расходниками, то человек способен провести в инмоде годы, без особого ущерба для здоровья, — ответил Уайт. — А теперь попытайся взглянуть на ситуацию с точки зрения бизнеса, — неожиданно предложил он. — Игровые консоли, генераторы окружающей среды и голограммы повышенной плотности, — это надежный, проверенный десятилетиями комплекс. Пользователь проводит в виртуалке по три-четыре часа в сутки. При этом он остается дееспособным в мире реальном. Ты, Алексей, так жил, и прекрасно понимаешь, о чем идет речь. В данном случае "лучшее — враг хорошего", в прямом смысле сказанного. Массовое внедрение новых устройств, — это крах реальной экономики. Они "подсадили" миллиарды людей на небывалый реализм ощущений, но задумайся, что получили в итоге?

— Опустевшую Землю? — интуитивно предположил я.

— И перенаселенную "Хрустальную Сферу", — кивнул Уайт. — С какой стороны не посмотри, — такой "прогресс" не выгоден никому, он ведет лишь к стремительному коллапсу цивилизации.

— Тогда я вообще ничего не понимаю! Зачем они это сделали? И кто им позволил?!

— "Инфосистемам" никто не противостоял. Наоборот, Всемирное Правительство активно лоббировало интересы корпорации. Все это было тщательно спланировано при взаимном согласии власть предержащих.

— Но зачем?! — недоуменно спросила Энея. — Не вижу смысла в таких скорых, глобальных переменах! Тому должно существовать объяснение!

Для меня необычен ход их мыслей. Энея и Фридрих еще не потеряли тесной психологической связи с реальным миром. Мне бы и в голову не пришло, чем могут обернуться высокие технологии… но выслушав Уайта, я задумался.

Получается, мы теперь окончательно стали жителями "Хрустальной Сферы", так есть ли смысл искать подоплеку событий?

— Пап, а какой была официальная версия происходящего? Не всех ведь привлекает виртуалка. Многим нужна дополнительная, мощная мотивация, чтобы арендовать инмод и в корне изменить свою жизнь!

— Выбросы ядовитого промышленного тумана, — ответил Уайт. — Они действительно происходили все чаще, а инмод-центры расположены в бункерах под землей и хорошо защищены. Говорили о грядущей реконструкции городов, — Уайт сделал глоток вина. — Но все это чушь. Людей в буквальном смысле всеми правдами и неправдами подталкивали в сторону киберпространства. Без "Нейрона" перестали принимать на работу, города быстро пустели. Учитывая скоординированные усилия ВСК, Всемирного Правительства и "Инфосистем", я допускаю, что некая угроза действительно существует, но какими бы благими намерениями не выстлан этот путь, в итоге он привел нас прямиком в ад…