Алчущие

Двое других отшатнулись, прикрываясь щитами, но широкий взмах меча достал обоих, выбил из равновесия, заставив ослабить блок, – я невольно затаил дыхание, ожидая добивающего выпада, но нет, – Уайт предугадал контратаку, резко отпрянул, так, что наконечники копий лишь царапнули по пластинам брони, и лишь тогда нанес еще один мощный, размашистый рубящий удар, – все это слилось в единую связку движений.

Тела стражников мешковато скатились по ступеням магистрата.

– Арбалетчики! – вскрикнула Энея.

Уайт не растерялся, успел подхватить щит, оброненный копейщиком, резко припал на одно колено: тяжелые «болты» с глухим стуком вонзились в древесину, обтянутую толстой, грубой кожей.

– Уходи! – глухо приказал он дочери. – В магистрат!

В моем интерфейсе появилось сообщение:

…

Фридрих Уайт приглашает вас в группу.

…

Жму «принять». Мгновенно активизировался боевой чат.

– Арбалетчики на стене! Жнец выходит на площадь! Добейте стражников и ждите моей команды! Алекс, не тормози! Выбирайся оттуда!

Только сейчас я обратил внимание на капитана стражи. Он неузнаваемо изменился, стал выше ростом, шире в плечах. Глаза пылают. Доспехи потемнели, с них отлетают чешуйки окалины, словно металл успел переродиться в неведомом горниле.

…

Жнец. Уровень 200.

…

Площадь стремительно пустеет. Арбалетчики продолжают стрелять: теперь их жертвами стали НПС, случайно завладевшие нейрограммами. Их истребили быстро, методично и беспощадно. Ума не приложу, зачем?

Впрочем, ответ не заставил себя ждать. Сизый туман стелется вдоль земли. Жнец уверенно вступил в его границы, и мгла всколыхнулась, будто живая, окутала его, закручиваясь медленным, неторопливым смерчем.

…

Вы наблюдаете процесс абсорбции[1]нейрограмм.

…

Лаконично, но в принципе понятно. Жнец поглощает фрагменты личностей убитых на площади игроков. Жуть в том, что люди погибли в обоих мирах. Почему так произошло, я могу лишь догадываться.

Помешать алчущему нереально. Мгла нейрограмм уже окутала его, просачиваясь под доспехи, а двухсотый уровень противника не оставляет ни малейшего шанса прервать процесс, даже если навалимся скопом…

Стих лязг оружия. Воины из отряда Уайта без особого труда разделались со стражниками, местные неписи разбежались, и лишь хозяин таверны (имени не помню) стоит у входа в заведение, – бедняга оцепенел, глаза вытаращены, побелевшие пальцы вцепились в поручень деревянных перил.

Я единственный, кто волей случая остался на площади. Спрятался среди перевернутых лотков, слежу за алчущим и одновременно поглядываю на арбалетчиков. Их с десяток. Ведут себя странно: стрелять прекратили, выпрямились в рост, выглядывают в прорези между зубцами стены, взгляды безумные, во фреймах – пиктограмма неизвестного бафа.

От Жнеца плещет волнами жара. Его обугленные доспехи мерцают, черты лица искажены, губы потрескались, волосы сгорели и осыпались пеплом.

Сизая мгла почти исчезла, – он полностью впитал ее, теперь лишь зыбкое марево окутывает зловещую фигуру, да дымятся, готовые вот-вот вспыхнуть, разбросанные повсюду деревянные ящики.

Внезапно начались метаморфозы. Жнеца выгнуло в судороге, кожа покрылась рябью искажений, его уровни стали хаотично меняться, впрочем, как и облик!

Старик. Девушка-маг. Молодой воин. Торговец пряностями, – лицо алчущего теперь похоже на расплавленный воск, из которого сумасшедший скульптор с неуловимой для взгляда скоростью вылепливает гротескные образы, и тут же сминает их…

– Начали! – резанул по нервам хлесткий, неожиданный приказ Уайта.

Он спятил?!

Слова, будто сжатая пружина, бросили пятерых темных рыцарей навстречу атипичному мобу.

А они свое дело знают, да и поднаторели не только в воинском искусстве: «цепь молний» хлестнула по арбалетчикам; в голову алчущему впились отравленные стрелы, закрутился счетчик получаемого им периодического урона, взламывая булыжную мостовую, проросли побеги цепких лиан, обвившие ноги врага, а воины Уайта, на бегу сменив наборы оружия, уже окружили его.

Тем временем, хаотичная смена уровней Жнеца перешла в их закономерное падение. Вобрав в себя личности начинающих персонажей, он потерял уникальные способности, стал слабее и медлительнее, – движок «Хрустальной Сферы» заново пересчитал каждую характеристику «атипичного моба», – знаки вопроса в его фрейме сменились на цифру «98», полоска жизни рывком сократилась, но опытные бойцы из отряда Уайта не изменили тактику, не позарились на «легкую» добычу.

Двое из них, вооруженные тяжелыми щитами и длинными копьями с металлическими древками, провели серию мощных атак, снесли алчущему половину «hp» и сразу же перешли в глухую защиту, блокируя ответные удары.

Тем временем еще один рыцарь, вооруженный двуручным мечом, зашел со спины и точно рассчитанной связкой ударов вогнал противника в состояние «станлока»[2].

Все. Сейчас последует мощное добивающее комбо…

Жнец неожиданно взревел, преодолевая оцепенение, разрывая опутавшие ноги лианы.