Альда 2

— Садитесь, Гел, — кивнул на стул герцог. — Я хочу вам поручить важное задание. Возьмете с собой пятьсот солдат и одну полковую пушку и отправляйтесь по тракту. Я считаю, что король Сатхема непременно использует тракт для обороны. Слишком уж это удобная возможность задержать неприятеля, чтобы ею пренебречь. Выбрать место, где лес погуще, устроить нам в нем несколько каверз и поставить укрепление на дороге, которое можно защищать малым числом бойцов. В лес нам заходить нежелательно. Орудия использовать невозможно, да и наши иглометы в нем неэффективны. Поэтому нужно использовать лобовую атаку, а для уменьшения потерь обстрелять укрепление из орудия. Сегодня вы выйдете на разведку. Нужно выяснить, как далеко находится неприятель, и какими силами он располагает. Орудие берите все равно. Если наметится успех, ваш разведочный бой вполне может стать настоящим. И попытайтесь захватить хоть одного пленного. Нам нужно, наконец, выяснить побольше о неприятеле. Вы поняли задачу?

Примерно два часа пять сотен бойцов полковника шли по пыльной дороге, не встречая препятствий. Орудие вместе с баллоном лежало на одной из найденных в порту повозок. Портовые лошади отравились хлором, поэтому в повозку впрягли двух кавалерийских, которым новая работа явно не нравилась. Дорога не все время шла прямо, иногда она почему-то виляла из стороны в сторону или делала повороты. За одним из таких поворотов их в упор обстреляли из арбалетов. Латы у солдат были не плохие, но при стрельбе с малого расстояния прошивались болтами насквозь. Десятка два солдат в передних рядах упали, остальные, отстреливаясь из иглометов, отступили.

— Сколько там противников? — спросил полковник одного из солдат, участвовавшего в перестрелке. — Укрепления видели?

— Извините, господин полковник, — виновато ответил солдат. — Слишком уж все неожиданно произошло. Я увидел только чьи-то перекошенные рожи и наведенные на нас арбалеты. А потом они начали стрелять, а ребята рядом со мной — падать. Ну и я пару раз успел выстрелить и, кажется, в кого-то попал.

— Плохо ходить без разведки! — с ноткой осуждения в голосе сказал подошедший лейтенант, командовавший авангардом.

— Хоть вы бы помолчали, Дарл! — разозлился полковник. — Если я пошлю в разведку десяток или два хоть конных, хоть пеших, почти наверняка никто из них не вернется, и мы даже не узнаем, что с ними случилось. Уже до нас проверяли. На нас потому и не нападают из леса, что слишком много солдат, и для нападающего это верная смерть.

Внезапно раздавшиеся из середины колонны крики показали, что он не совсем прав. Из леса на них все-таки напали. Как он выяснил позже, на краю леса вдоль дороги в кронах деревьев были сделаны площадки для арбалетчиков, которые и обстреляли его солдат с двух сторон. Сначала никто не понял, откуда стреляют и бойцы открыли бесполезную стрельбу в просветы между деревьями, но потом все же догадались, и попытались ответить. Получилось плохо. Снизу стрелки были защищены досками и открывались только в момент выстрела. Но и тогда их за ветвями почти не было видно. Солдаты же были им прекрасно видны и ветви не мешали стрельбе болтами, в отличие от легких игл. Численный перевес все же позволил наконец одержать победу, но далась она дорогой ценой: в город полковник привел только две сотни солдат, половина из которых была ранена. Тела оставили на дороге, собрали только оружие. Нападавших нашли только чуть больше семи десятков. Остальные, если они были, смогли уйти. Пленных взять тоже не удалось: иглы с ядом убивали почти мгновенно, и раненных при попаданиях не было.

— Не расстраивайтесь! — сказал герцог полковнику. — Будем учиться на ошибках. В следующий раз пустим разведчиков с тяжелыми щитами, которые не станут далеко отрываться от колонны, и будут осматривать кроны деревьев вдоль дороги. А в первые ряды тоже дадим щиты. Лучше было бы пустить впереди местных, но где их взять? И сегодня же пошлем в союз корабль с моим письмом. Пусть нам пришлет егерей, которые сражаются с дикарями в лесах севера. Они, в отличие от вас, прекрасно знают, что нужно делать в нашем положении.

— В первые ряды нужно дать ручные бомбы! — сказал полковник. — Тогда они могли бы очистить дорогу за поворотом. И пятьсот человек это мало. Небольшой бой, как у нас, и приходится отступать. Поэтому нужно действовать более крупными отрядами.

— Вас для того и посылали, чтобы выяснить уловки противника, — сказал герцог. — Завтра в бой пойдет крупный отряд уже с учетом вашего опыта. А вы пока отдыхайте и лечите раненых.

— Когда они с нами воевали, никакого желтого дыма у них не было! — сказал Лаций королю Мехалу. — Но это было очень давно. И этих отравленных игл не было. Я вообще в хрониках нигде не читал, чтобы они использовали яды. Судя по рассказам тех, кому удалось уцелеть после засады, это очень слабое оружие, и вся его сила в действии яда. Смотрите, какая легкая игла! — он повертел в руках одну из игл, которые воткнулись в доски настилов и были доставлены королю.

— Да, — сказал король. — Такая со ста шагов не пробьет даже толстую кожу.