Альда

— Ты же знаешь, что ехать нужно. Мы получили провинцию Барнем, а в ней многие до сих пор не знают, что у них новый хозяин. Надо ознакомиться хотя бы с главами графских родов, принять у них присягу и обговорить с ними мою идею об изменении налогообложения. Дороги стали получше, лошади у нас прекрасные, поэтому постараюсь слишком долго не задерживаться. А если все-таки доведется задержаться, пришлю гонца. А вот плакать не надо, а то я останусь дома и ничем заниматься не стану. А потом нам из-за этого придется плакать уже всем вместе. Да, совсем забыл сказать. Я беру с собой Сура и попросил его, чтобы это время Гала пожила с вами во дворце. И веселей будет, и безопасней. А по дому и ее отец управится.

Простившись с семьей, он подошел к Лишнею.

— Вы у меня, Джок не начальник службы безопасности, а по меньшей мере канцлер. Давайте, наверное, потихоньку передавайте свою службу Салану, и становитесь моим помощником. Должность мы вам придумаем, а графский титул вы уже давно заслужили. Не хочу вам просто давать пустышку. Ближе к весне поедем разбираться с Парнадой, вот тогда и подберем вам графство из тех, что остались без хозяев. На время моего отъезда к вам будет одна просьба. Скоро привезут деньги за пленных, и нам их нужно будет отправлять. Лучше всего это будет сделать через Парнаду тем путем, каким их вели сюда. Хоть и дольше, но дорога гораздо легче. Возьмите в свои руки вопрос снабжения. Во-первых, по всей трассе движения колонны пленных надо подготовить запасы продовольствия и дров, а, во-вторых, всем им нужно раздобыть хоть какую-нибудь теплую одежду. Можете отдать те куртки, что мы снимали с убитых. Их там с тысячу будет. Казначею я сказал, так что надобную сумму денег он выдаст. А Севоржу скажите, чтобы обеспечил охрану. О своей семье говорить не буду, вы и так все знаете.

— Не мало берёте охраны?

— Полсотни всадников, которые прекрасно владеют луками, легко отобьются от любой разбойничьей ватаги, а со своими дворянами я воевать не собираюсь. Да и не будем мы лезть на рожон, проявим осторожность. Каждого из нас дома кто-то ждет, как же можно не вернуться?

Глава 15

— А почему вы, ваша светлость, сами в такую погоду мотаетесь по провинции, вместо того чтобы собрать всех нас в ее столице? — с любопытством спросил Сергея граф Эрик Вендаль. — Там у короля и дворец был, который теперь принадлежит вам. Не очень большой, правда, но пожить, пока все съедутся, можно.

Они вдвоем сидели в гостиной графа и с удовольствием пили горячий чай.

— Значит, вы хотите, Эрик, чтобы я вас всех гонял по холоду, а сам сидел во дворце, дожидаясь, пока вы все злые с отмороженными задницами соберетесь по моему приказу?

— Так уж и отмороженными, — хмыкнул граф. — До морозов еще далеко, да и будут ли они вообще? Не хотите нас злить?

— И это тоже, — согласился Сергей. — Но главное в том, что я совершенно не знаком с провинцией. Конечно, вот так, с наскоку я с ней и не познакомлюсь, но хоть общее представление составлю. В столице я бы увидел только вас, а так я имею возможность познакомиться с вашими близкими и посмотреть, кто как живет. Вы у меня восьмой и предпоследний граф. К сожалению, я почти не заезжаю в баронства, разве только переночевать. Чтобы знакомиться со всеми мне и двух месяцев будет мало. Я и в провинции Аликсан до сих пор не все роды знаю. А еще весной ехать знакомиться с Парнадой.

— Вы могли бы сейчас и не ездить, — сказал граф. — Герцог Лантар присылал гонцов предупредить, что хозяин провинции теперь вы, поэтому и налоги вам бы отправили, а вассальную клятву можно было бы принять летом в столице провинции.

— Спасибо герцогу, — сказал Сергей. — Но, во-первых, он меня о своей инициативе в известность не поставил, а, во-вторых, у меня сейчас есть свободное время, а что будет летом нам с вами и боги не скажут. И потом, я не только принимаю присягу, я еще объясняю смысл задуманной мной налоговой реформы и смотрю, как к ней кто относится.

— И в чем суть реформы? — заинтересовался граф.

— Давайте объясню на вашем примере. Вы собираете налоги в размере трети всех доходов, так?

— Так, — согласился граф. — Собирать нелегко, все пытаются укрывать доходы из-за того, что налог очень велик.