Алдар-Косе

Напуганные нукерами бородачи рта раскрыть не смеют, объясняются жестами: дескать, надо и нам поскорее лечь, и на пустой желудок заснуть, от греха подальше. Ложатся, засыпают или делают вид, что заснули.

А безбородый, хотя и храпит, но спать и не думает. Ждет, что произойдет в яме. Сдается ему, что среди шестерки бородачей один — конокрад и, вероятнее всего, он как-нибудь себя выдаст. А почему бы и не помочь пленникам поскорее обнаружить конокрада? Надо это сделать и заодно проучить клеветников, — ведь они сообща выдали его, невиновного, на ханскую расправу. Безбородый встает и будит чернобородого, которого более других подозревает в угоне ханского скакуна.

Чернобородый вскакивает, как встрепанный. Ясно, он не спал, а только притворялся спящим. Да и другие, наверное, в этот час — притворщики.

— Я тебя буду спрашивать, а ты отвечай правдиво, а солжешь — пеняй на себя, — предупреждает безбородый.

— Буду говорить только правду. Готов поклясться на коране, — заверяет чернобородый.

— Ты украл ханского коня?

— Нет.

— Ну на нет и суда нет. Ложись спать. Люди с чистой совестью хорошо спят.

Чернобородый послушно ложится, закрывает глаза, старается ровно дышать.

Безбородый будит желтобородого. Тот поднимается безо всякой охоты, выпучивает глаза, молча ждет вопроса.

— Ты увел у хана вороного аргамака?

— Верю тебе, безбородый. Ты не осудишь невиновного. Я не крал коня.

— И я тебе почему-то верю. Но знай, что вора я открою. Слушай внимательно. Пока меня, ни в чем неповинного, преданного вами, шестерыми, вели к хану на расправу, допрашивали мальчишку, подручного табунщика, и он сказал, что видел скачущего на ханском вороном человека с бородой, но, к сожалению, цвета бороды паренек не различил или позабыл. Ясно одно: конокрад — бородач, может быть, даже один из вас шестерых. Вор обязательно обнаружит себя и вот почему: бородатый конокрад не знал причины, по которой хан никогда не ездил на любимом коне. В гриве, в челке, в хвосте вороного, оказывается, водятся червячки-волосатики, и никто их вывести не может. Стоит сесть на вороного верхом, волосатики мигом перебираются в бороду, усы, волосы на голове — пропал всадник! Через три дня он покрывается неизлечимыми язвами. Конокрад наверняка не догадался отмыть бороду и усы от волосатиков и через три дня будет узнан по язвам на теле. А теперь ложись спать, я верю, что ты не вор, а я редко ошибаюсь в таких делах.

Успокоенный желтобородый ложится, закрывает глаза и скоро засыпает. Безволосый будит краснобородого. Тот встает, смотрит мрачно и не ждет ничего хорошего.

— Хан считает меня ясновидящим, — говорит безбородый. — Кого я назову вором, тому и висеть на аркане у пчелиных нор. Зачем ты вместе с другими предал меня, хотя не знал, что я увел ханского бегунца?

Краснобородый падает на колени и молит:

— Пощади меня, прости, если можешь. Я не воровал ханского коня, но если ты назовешь меня вором, хан тебе поверит, и меня повесят вниз головой на съеденье пчелам. У меня есть отара в двести тридцать овец. Возьми всю отару от меня в подарок, но сохрани мне жизнь.

— Я не бий, берущий взятки, — усмехается безбородый. — Пусть отара останется у тебя. Я не назову тебя вором, если у меня не будет неопровержимых доказательств.

— Я не крал коня.

— Ну, тогда спи спокойно. Ничего тебе от меня не грозит.

Краснобородый ложится, закрывает глаза, старается уснуть. Безбородый трясет за плечо человека с темно-русой бородой. Тот давно уже не спал, слышал предыдущие разговоры и потому, не дожидаясь вопроса, говорит:

— Не конокрад я, да и ты не ясновидец. Но хан верит тебе, и я виноват, что предал тебя, как и другие. Прости меня. У меня шестнадцатилетняя дочь-красавица. Бери ее в жены без калыма, а мне оставь жизнь. Мне еще трех дочек поднимать на ноги: малолетки они.

— У меня есть жена, — обрывает его безбородый, — второй жены мне не нужно. На тебя у меня нет подозрений. Спи спокойно. На клевету я не способен.

Темно-русый ложится, зажмуривает глаза, но ему не спится. А безбородый уже дергает за ухо серобородого, тоже вместе с другими отдавшего его на позорную казнь.

Безволосому насмешнику хочется посмеяться над одним из своих предателей. Серобородый, видимо, понимает это и дрожит от страха:

— Ты, конечно, не спал и слышал мои разговоры с твоими сообщниками по предательству. Для тебя у меня есть добавление. Мальчонка, который видел бородача на ханском жеребце, вспомнил цвет бороды конокрада. Он сказал: «Борода у него серая, как мышь. Я впервые видел такую бороду, потому и запомнил ее».

Побледневший от слов безбородого человек с бородой мышиного цвета встает на колени и трясущимися руками обнимает ноги безволосого разоблачителя:

— Не крал я коня, — причитает он, — но если ты скажешь хану, что я вор, у хана будет два свидетеля, и он натравит на меня тысячи диких пчел. Спаси меня. Я отблагодарю тебя. Я владелец кумысной лавки. Она приносит хоть и небольшой, но зато постоянный доход. Кроме того, у меня десять дойных кобылиц и шесть жеребят. Все будет твоим. Жизнь дороже любых доходов, а жизнь моя, я вижу, в твоих руках!