Алекс Верус. Жертва

Лона поплелась ко мне, никакой боли она не испытывала, но настроение у нее было подавленное. Правда, когда Лона приблизилась ко мне, я понял, что она не только в отчаянии, но и в бешенстве.

– Неплохая работа, – похвалил я Лону.

Лона гневно посмотрела на меня.

– Я серьезно.

– Неужели?

– Первую дуэль проигрывают все, – миролюбиво произнес я. – Главное то, что ты продолжала сражаться.

– Ты заранее знал, что я проиграю с таким разгромным счетом?

– Я не заглядывал в будущее.

Наташа тем временем хихикала и болтала с парнем в очках. Похоже, она наслаждалась своей победой над Лоной.

– Молодые люди! – окликнул учеников Лайл. – Чарльз и Вариам, почему бы теперь не попробовать вам?

Я пристально посмотрел на Лону. Она была расстроена, огорчена поражением… но выглядела лучше, чем когда-либо на моей памяти. Когда Лона полтора года назад впервые вошла ко мне в магазин, она была молчаливой и замкнутой и никогда не выказывала своих чувств. Учеба у мага – занятие не из простых, а теперь у Лоны появилось занятие. Она нашла свое место в мире.

– Идем, – сказал я. – Нам предлагают работу.

Я знал, что Лайл не посмеет воспротивиться тому, что я забираю ученицу, – так оно и случилось. Прежде чем за нами закрылась дверь, я бросил взгляд на двух парней, Чарльза и Вариама, стоящих друг напротив друга на дорожке. Просканировав будущее, я понял, что их поединок будет гораздо более «насыщенным», чем предыдущий.

Глава 2

– Ученики стали пропадать, – объявил Талисид.

Мы находились в тесном помещении, переоборудованном под рабочий кабинет.

Мебели было немного, а на крохотном письменном столе возвышался старенький компьютер. На стенах висели выцветшие фотографии спортивных команд, а единственное окно выходило на лондонские крыши.

Талисид сидел за письменным столом, Лона пристроилась на стуле в противоположном углу. Она согласилась на требование секретности, сделанное Талисидом, и теперь молча слушала, навострив уши.

– Когда это началось? – спросил я.

– Разумеется, отсев всегда происходит в процессе обучения, – ответил Талисид. – Одни отказываются сами. Другие заваливают экзамены. Некоторые – таких немного, и все же больше, чем нам хотелось бы, – перебегают к черным магам. А с кем-то что-то случается. К счастью, это бывает нечасто. Но приблизительно месяц назад наставники обратили внимание на то, что количество пропавших удвоилось. Мы сразу же поручили одному эксперту провести расследование и выяснили весьма тревожную закономерность. На протяжении последних трех месяцев у нас пропали три неофита. Нет никаких свидетельств того, что они решили прекратить обучение по причине болезни или по собственному желании. Нет, они попросту… исчезли.

– А магов среди пропавших нет?

– Кто знает?.. В отличие от учеников, подмастерья и мастера не обязаны отчитываться перед нами.

– А есть еще какая-нибудь закономерность?

– Если и есть, нам не удалось ее установить.

– Что насчет подозреваемых?

– Ну… – Талисид посмотрел на меня. – Это же очевидно, разве не так?

Я молчал.

Лона вскинула голову.

– Неужели они опять взялись за свое? – спросила она.

– Да, – подтвердил я. – Черные маги вербуют сторонников. Кстати, Талисид, как вы полагаете, они занялись «охотой за головами»?

– Или «сбором урожая», – добавил Талисид.

В воздухе повисла пауза.

– Даже Совет не потерпит такое, – произнес я наконец.

– Не потерпит, – согласился Талисид. – И это станет началом новой войны.

– Да. Но пока доказательств нет.

Талисид уныло кивнул.

– Почему такая секретность?

Лона и Талисид вопросительно посмотрели на меня.

– Вы что-то недоговариваете, Талисид, – продолжал я. – Я понимаю, что все очень серьезно, любой опытный маг, вращающийся в соответствующих кругах, может быстро выявить суть проблемы. А земля слухами полнится. Что, если маги выкажут свое недовольство подобной секретностью? Это же вам самим повредит.

Талисид оторопел.

– Если бы вам понадобилось разыскать пропавшего ученика, – сказал он, – что бы вы предприняли и как бы действовали, Верус?

– Если бы в моем распоряжении имелись ресурсы Совета? – Я усмехнулся. – Локационные заклинания и детективные методы работы мне бы пригодились. А затем я бы обратился к магу времени. Я бы попросил его проверить последнее известное местонахождение разыскиваемого ученика.

– Это мы уже перепробовали, – проворчал Талисид.

– И у вас ничего не получилось?

– И у нас ничего не получилось.

– Защитная пелена?